Я, дав Инессе задание — поискать еще резюме в сети, стоял в дверях, как в приемную залетел молодой человек. Высокий, худощавый шатен в очках с тонкой металлической оправой, промокший до нитки с брюками, до колена заляпанными грязью.
— Мсье Грачев? — спросил он.
— Мишель Лафер? — догадался я. — К сожалению, вы опоздали. В своих сотрудниках я, не в последнюю очередь, ценю пунктуальность. А у вас эта черта начисто отсутствует.
— Но, мсье! Я бесконечно извиняюсь, если б не чрезвычайные обстоятельства… я попал в ужасную пробку в паре кварталов от вашего офиса, какой-то лихач сбил какого-то японца. И был вынужден идти пешком!
— Японца? — замер я.
Секретарша тоже издала удивленный возглас.
— Да, — кивнул инженер. — Насмерть. Совсем молодого. Жалко парня.
Как же быстро сработал разведчик! Парня в самом деле жалко. Даже я не ожидал. Только я надеялся на менее радикальный способ решения проблемы. Сие событие напомнило мне о жесткости характера полковника. Хотя для меня, если черти раскроют прикрытие, быть сбитым автомобилем — еще хороший исход.
— Хорошо, проходите, — я сделал жест в сторону своего кабинета.
Вчерашний студент остро нуждался в работе. Будучи из небогатой семьи, он был вынужден взять кредит на образование. Оказалось, Верхнезаводский Политехнический француз выбрал исключительно из-за стоимости обучения, а не из каких-либо других соображений. Поскольку закон о бесплатном высшем образовании не распространяется на иностранцев, коим и был франко-канадец, то даже за обучение в ВПИ ему пришлось платить. Конечно, не столько, сколько в Обамском Технологическом Институте или Си-Си-Би, Строительном Колледже Блэкмонта. И дело не в качестве образования. А в том, что наши учебные заведения дают знания, настоящие знания, а амеровские, главным образом — связи, собирая под одной крышей детей политической и экономической элиты, обеспечивая кумовские принципы ведения бизнеса еще до появления у студентов самого бизнеса.
С Мишелем я общался дольше всех из претендентов. Торопиться было некуда — ужасающую пробку я контролировал из окна. Парень мне подходил по всем параметрам. Не дурак и не любитель соваться туда, куда не просят. Без опыта, но с хорошими знаниями. Он за час смог доступно объяснить мне некоторые моменты в строительстве, которые Брагин с Рамиресом не смогли вдолбить в мою голову больше, чем за месяц. На Лафере я и остановил свой выбор.
Полковнику я много чего высказал о его методе решения проблем с возможной утечкой информации. Насыпать умнику полные карманы дурман-травы и упаковать на пару лет — было б гораздо гуманнее. Старый товарищ, как всегда, ответил резко:
— Капитан, есть два способа заботиться о здоровье своих зубов. Чистить их утром и вечером и не совать нос в чужие дела. Так получилось, что этот япошка слишком многое узнал. Я не могу так рисковать операцией. На кону судьба всего человечества на этой планете. Без преувеличения. Один человек — это очень небольшая цена. Цель оправдывает средства.
— А секретарша? — возразил я. — Думаешь, она не свяжет визит Такеши и его смерть? Ее — тоже в расход?
— Ей я верю, как себе! — заверил Брагин.
— Ты же никому не веришь!
— Она — моя дочь!
На такое откровение мне уже нечем было возразить. Если не верить собственным детям — кому тогда, вообще, верить?
После приема на работу француза единственное, что держало нас в Грачевске — стена воды, лившаяся с неба. Но Тилис, Единый В Трех Ликах, благоволил нам. Сезон дождей в этом году длился всего десять суток, что много меньше обычного. Жуткая жара, наступившая сразу за ним, испарила влагу за считанные дни, украсив степь трещинами. Я такого пекла вообще не припомню. Может к тому, кто управляет погодой, разведчик тоже применил крайние меры воздействия? Или это какой-то особенный год?
Глава 4
Скагаранский Халифат
Задолго до самого города чертей, почти сразу после демилитаризованной полосы, почувствовалась Цивилизация. Джип летел по шестирядному шоссе, не шелохнувшись. Как стоял! На асфальте — ни единой трещинки, ни кочки, ни колдобины. За отбойниками на обочинах — столбы фонарей, на разделительной полосе — пальмы.
Где там Грачевску с его убитой четырехполоской? А ведь столица! Таких хайвеев не было даже в Новых Американских Штатах, а уж они там по поводу дорог не на шутку загонялись. Война. Мы так щедро поливали друг друга бомбами и снарядами, что шоссе превратились в перепаханные поля. Города-то в развалины превратились. Даже Грачевск, построенный незадолго до конфликта. Прошло без малого десять лет, а мы до сих пор не все отстроили. Ни мы, ни наши заклятые партнеры. С такими союзниками и врагов не нужно!