Звонок настойчиво потребовал меня на заседание секции, и мы расстались. Встречу я назначил на девять часов у кафедрального собора.
Признаться, доклады я слушал вполуха. Подумать только, какой эффект вызвало бы среди моих коллег известие, что я собрался на встречу с дьяволом. Какой был бы переполох! Как выпучил бы глаза профессор М.! При этой мысли мне становилось весело, но я сдержался и никому ничего не сказал. Сначала сделано, а потом сказано - я так считаю.
Часы на ратуше били девять, когда я, плотно поужинав, подходил к собору. Мйзгин уже был на месте.
- Я узнал историю Тевтобургского замка, - сказал он, приближаясь. - Она, разумеется, зловеща. Не тем, что там появлялись привидения, а тем, что после полуночного бдения многие выходили оттуда сумасшедшими. Или совсем не выходили.
Я усмехнулся.
- Они исчезали?
- Нет, их выносили ногами вперед. Инфаркт, как правило.
- Выдумки, конечно?
- Ничуть. Я поднял архивы и перелистал подшивки местных газет. У меня есть, правда, одно соображение…
Я вспылил.
- Какие еще соображения! Какая глупость, какая чудовищная глупость все эти байки! Почти в любом старом доме жили люди, которые шарахались от собственной тени, сходили с ума, умирали от сердечного приступа. Немного лжи, немного страха, немного воображения плюс эти факты - вот и готова легенда!
- Диагноз верен, пожалуй, на девять десятых.
- Боюсь, что нам привидения не покажутся и мы проведем скучную ночь.
- Для тебя я тоже захватил книгу, - сказал Мизгин.
- Спасибо.
Мы долго поднимались по тихой, мощенной брусчаткой улице. Городок уходил вниз, вниз, и по мере сгущения сумерек его черепичные крыши, узкие лабиринты, зеленые от времени шпили, крошечные скверики серели все более и более, словно подергиваясь пеплом, тогда как окружающие горы росли и надвигались, мрачно нависая над котловиной.
Дома стали появляться реже, их разделяли сады, наполненные тишиной и темнотой. Из-за гребня гор всплыла луна, брусчатка замерцала, тени густо почернели.
Наконец справа забелел широкий фасад дома с колоннами, на нас глянули его неосвещенные окна. Внизу, однако, теплился огонек.
- Здесь, - сказал Мйзгин.
Я заметил, что иначе представлял себе замок.
- Так это же не десятый век, а восемнадцатый, - пояснил Мизгин.
Ворота решетчатой ограды были распахнуты. Пока мы шли по мощеной дорожке парка, парадная дверь медленно приотворилась, и хлынувший лунный свет осветил высокую фигуру демонолога.
- Вы пришли, - глухо сказал он. - Что ж…
Он жестом приказал нам следовать за собой.
Я уже хотел было отпустить ехидное замечание насчет экономии электроэнергии, но демонолог, пропуская нас, щелкнул выключателем, и в передней вспыхнули три пыльные лампочки, криво сидящие в кольце люстры. Унылое молчание охватило нас. Наверх вела широкая мраморная лестница, зеркала слева и справа мутно отражали каменный паркет и позеленевшую улыбку бронзовых грифонов у входа. Нас в зеркалах не было, хотя мы и стояли напротив.
Демонолог толкнул неприметную дверцу сбоку, и мы вошли в какое-то помещение. Быстрым и бесшумным пламенем горел камин, бросая на ковер и темную мебель причудливые отсветы. Пространство посредине занимал продолговатый массивный стол цвета запекшейся крови.
- Предупреждаю, - проговорил демонолог. - В комнатах, где вы разместитесь, есть кнопка. Как только станет опасно, нажмите ее. Я немедленно приду на помощь и постараюсь усмирить потусторонние силы заклинаниями. Иногда я успеваю сделать это.
В помещении, несмотря на камин, было зябко, отчего по телу пробегала невольная дрожь.
- Не будем зря терять время, - сказал я, глядя на часы.
Они стояли.
Демонолог почему-то медлил. Он был в том же костюме, что и днем, но его лицо имело здесь неприятный серо-синий оттенок.
- Вы написали записки? - тихо спросил он.
- Какие еще записки? - воскликнул я.
- Что вы по доброй воле пришли на свидание с демоном.
- Я написал, - тихо сказал Мизгин.
Он вынул из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и протянул его мне.
- Подпиши.