- Мне бы хотелось, то есть, я надеюсь, - осеклась я, зная, что мне оставляют место для моей реплики, но правила игры я ещё не могу менять, - что нас отвезут в планетарий, чтобы зритель мог увидеть, как ничтожны наши жизни в рамках вселенной, и ему было легче голосовать.
- А я бы хотел, чтобы вы заткнулись, - сказал Бен, который, хотя и носил ирокез, выглядел теперь скорее мрачно, чем агрессивно. А ведь изначально он показался мне довольно добрым. Наверное, всех раздражало, как Рене, Дебби и Винсент непосредственно ведут себя, да теперь и я вместе с ними. Остальные воздержались, только Джулия, незаметная подруга Нины с вечным насморком и дрожащими руками, вдруг хмыкнула.
Оказалось, что ничьи надежды не сбылись. Нас снова привезли в лес, казавшийся менее диким и более просматриваемым. Скорее, это было огромное поле, в котором периодически встречались деревья, где-то совсем близко друг к другу, а где-то лишь редкой просекой. Отчетливо была видна рука человека не только по искусственной посадке деревьев, но по хаотично переплетенным веревкам между ними, насыпям песка и недавно вырытым ямам.
Нас собрали вместе со второй командой, чтобы объяснить правила предстоящего испытания. Вскоре нас ожидала командная игра с индивидуальным рейтингом. Мы должны будем скрываться в лесу, охотясь на членов противоположной команды, которых нужно будет ловить и отводить в плен. Осаленным считается тот, до кого дотронулись двумя руками, он становится пленником, которого нужно довести до своей базы. Пленник не имеет права вырываться, но ему могут помочь другие члены команды, если дотронутся до него по пути до базы. Тот, кто оказался в плену на базе, выбывает из игры, в остальном тебя могут салить бесконечное число раз. В конце складывается общий рейтинг каждого члена команды из количества осаленных участников, освобожденных товарищей и помощи другим в поимке противников. Отнимаются баллы за попадания в плен. Бить друг друга и наносить прочий ущерб, запрещалось, за нарушение этого правила могли дисквалифицировать. Простые и пугающие правила для взрослого человека. Я была уверенна, что многие будут протестовать, особенно те участники, которым за тридцать. Но они, наоборот, слушали особенно внимательно.
Победителю доставался особый приз - личная встреча с королевой. Нам намекнули, что мы сможем попробовать даже о чём-то просить её. Я увидела, что папа впервые за игру оживился. После объявления награды он несколько раз уточнял правила, и даже, наконец, принял свою руководящую роль, пробуя организовать командную работу. Для меня он тоже уделил время.
- Детка, помнишь, я говорил тебе, что королева может помочь? Кто-то из нас должен выиграть этот конкурс любой ценой. Мы в разных командах, это будет сложно, но мы должны попробовать. Любой ценой, понимаешь?
Я не была уверена, что я хочу выигрывать любой ценой, да и вряд ли это было возможно. Может быть, я могла лишь помочь выиграть папе. Мои чрезмерные эмоции будто бы избирательно выжгли зоны мозга, отвечающие за инстинкт самосохранения, и я совершенно перестала думать о возможности победить. Даже с Йозефом я теперь была вовсе не из-за того , что надеялась, стать вампиром, Дебби отняла мою надежду.
Однако кое-что всё-таки смогло меня взбодрить. Я видела, что возможность встретиться с королевой взбудоражила многих участников, в том числе и моих друзей. Они заметно повеселели, стали азартнее и злее, будто бы заранее знали, что победят. Кто именно из них выиграет, им было неважно, хотя Рене и сказал, что если по какой-то счастливой случайности победит Винсент, он будет искать выход из этой реальности, потому что забрел в другой мир. Дебби его поддержала. Но на самом деле это был фарс, я была уверена, что неважно, кто из них доберется с оружием до королевы. Когда они только получили возможность убить вампира, я не знала, метили ли они так высоко, но теперь они не упустят свой шанс. Я понимала, что это - поступок смертника. Поэтому мне даже захотелось выиграть этот конкурс, чтобы никто из них не добрался до королевы. Я сомневалась в своих возможностях, но сохранила у себя эту мысль.
Генрих тоже пришел в ажиотаж от этого испытания, хотя это было едва заметно по его каменному лицу, но я видела патологичный блеск его глаз и чрезмерную резкость движений. Он тоже собрал вокруг себя людей, убеждая, что кто бы ни выиграл в конкурс, для начала им нужно держаться вместе. Он не позвал только нас, и я не понимала, как так вышло, что мы стали вдруг врагами. Все слушали Генриха, и только Курт отказался от командного взаимодействия.
- Я бы тоже хотел выиграть, и не считаю достойным поступком обманывать своих коллег по команде в начале, зная, что предашь их в конце.
Ему было всего девятнадцать, а он старался вести себя, как совершенно взрослый мужчина, у него почти получалось не выглядеть смешным. Генрих принял его отказ без злобы. Может быть, он и сам не хотел видеть под своим подчинением человека, который понимает его план, потому что Нина, Фабьен, Бен и Джулия смотрели на него с щенячьей надеждой, будто бы считали, что он всех спасет даже после слов Курта.
- Эми, ты с нами, - повелительным тоном сказала Дебби. У меня снова промелькнула веселая романтичная мысль, что с ней я пойду, куда угодно. Хорошо, что на этом мои размышления оборвались.
Мы зашли в темнеющий на глазах лес, искусственный свет которого вдруг ослепил нас яркой вспышкой. Его зажгли, и я увидела, что на ветвях деревьев, в траве и даже в ямах прикреплены тысячи фонариков, которые делают лес ярче дневного света. Я долго моргала, прежде чем привыкла к ярко-белому цвету. Сколько же средств было затрачено на то, чтобы нашу игру могли увидеть и вампиры. Вокруг не было зрительного зала, люди будут смотреть на нас только через экраны. Но я не удивлюсь, если вампирам будет разрешено гулять по лесу прямо во время соревнования. Может быть, они могут даже вмешиваться в него.
Наши команды развели на противоположные стороны леса. До старта игры мы стояли вместе, я вглядывалась в лица своих соратников по команде, на них читался страх, доступный только взрослым в детской игре. Лишь мои друзья веселились, будто они - школьные задиры, которые только рады погонять других детей. Я чувствовала страх лишь, когда представляла, что они победят, и лёгкое волнение за папу, для которого была важна наша победа. Сама игра меня не волновала, потому что я знала, что медленно бегаю, плохо управляю своим телом и склонна впадать в панику в стрессовых ситуациях. У меня не было шансов, поэтому я могла не волноваться за свой результат в игре.
Когда жеманный голос ведущего объявил о начале игры, наша команда разделилась. Генрих и его компания пошли по одному краю леса, мы - по другому. Курт направился в нашу сторону, но вскоре затерялся среди деревьев. Дебби дёргала за веревки, свисавшие с ветвей, будто проверяя их пригодность. Пару раз она, держась руками за веревку, залезала на деревья. Рене же, наоборот, смотрел на землю, разглядывал ямы. Он также несколько раз спускался в них и благополучно вылезал, даже не запачкав свои брюки, бросающиеся в глаза невероятной аккуратностью для леса. Винсент осматривал обстановку на уровне своих глаз. Они разделили обязанности, но я не представляла, как им удалось договориться об этом и делать все так слаженно. Возможно, я просто романтизировала их образ охотников и в каждом их движении видела бойцов, выращенных их отцом.
Когда мы дошли до небольшой поляны посреди леса, Винсент жестом велел остановиться. Мы сгруппировались за кустом и стали вглядываться в просвет между деревьев напротив, будто любопытные дети. Рене присел на корточки, а Дебби села верхом на его плечи. Первое время только по внимательному взгляду Винсента я видела, что там что-то происходит, сколько я не всматривалась, я ничего не различала, кроме серых стволов деревьев и навязчивого света ламп. Я увидела движение только за несколько секунд до появления большей части моей команды, бегущей от кого-то в лесу. Среди них рядом с Генрихом бежала Эрика, участница папиной команды. Вокруг её головы был повязан красный платок, оповещающий о том, что она взята в плен и обязана следовать за тем, кто её осалил. У Эрики был диагностирован СПИД, и она была активисткой борьбы за права больных. Когда я прочитала про неё на сайте шоу, мне стало как-то по-особенному грустно. Наверное, её борьба оказалось безуспешной даже в среде близких. Конечно, могли быть и другие причины, почему за неё не проголосовали, но эта приходила на ум в первую очередь. У больных людей всегда было меньше шансов получить свои голоса. Однажды я видела чьи-то размышления в интернет-журнале, не заболеет ли вампир, если будет пить кровь Эрики, и меня ужаснула такая бестактность. Когда я смотрела на Эрику издалека, она вовсе не выглядела больной, лишь расстроенной, потому что попала в плен.