Вслед за моей командой выбежало несколько участников противоположной. Я увидела папу, он схватил Фабьен, она даже не успела попробовать осалить его. Вслед за этим мы потерпели ещё одну неудачу: Жоэль, талантливый, но ещё совершенно неизвестный футболист, осалил Нину. Но он не успел скрыться вместе с ней, Генрих рывком бросился в его сторону и дотронулся до Нины, освободив её из плена. После общей суматохи, понеся потери, обе команды разбежались в разные стороны.
Все трое моих друзей вдруг сорвались с места и побежали в сторону вражеской команды. Я не успела сообразить, почему именно сейчас, но мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ними. Обычно я внимательно смотрела под ноги, опасаясь споткнуться о малейшее препятствие, но сейчас я бежала легко и свободно, будто бы тоже была бесстрашной, как Дебби. Мне стало весело, наверное, так чувствуют себя бегущие дети, не знающие цели своей погони. О подобных ощущениях я могла лишь догадываться, потому что даже в детстве я была серьезным ребенком. Когда я догнала остальных, Винсент одевал красный платок на Меган, которая недавно так поразила меня своей игрой на скрипке. Она улыбнулась Винсенту, показывая, что все нормально, но его лицо осталось непроницаемым. Неподалеку я увидела Рене, Бригитту и Альфреда, хмурого медбрата, носившего штаны цвета хаки и походный рюкзак. Но, судя по тому, как нелепо он пытался защититься от тощего щеголеватого Рене, его военный вид был лишь фарсом. Бригитта ютилась за его спиной, прячась от Рене и пытаясь найти момент для нападения. Казалось, что они танцевали какой-то странный шаманский танец, в котором Рене был вождем. В конце концов, он все-таки осалил Альфреда, который, уже будучи пойманным, перекрыл дорогу Рене к Бригитте, и та сумела сбежать.
- Это не по правилам! Ты уже в плену! - мой голос прозвучал неожиданно взвинчено.
- Я всего лишь оступился, и не виноват, что он не смог меня обойти, - сказал Альфред, едва сдерживая хитрую самодовольную улыбку.
Я издала что-то среднее между визгом и рычанием, без слов показывая мое негодование.
- Какая злая ирония! Мужчина жертвует собой, чтобы дать возможность женщине спастись, а она уходит, не попытавшись ему помочь. Нет, даже не оглянувшись, - сказал Винсент.
Рене подвел своего пленника к нам, многозначительно смотря то на Альфреда, то на Меган, пытаясь показать Винсенту, что его улов более успешен, но не дождался реакции.
- Может быть, пойдем на базу? - робко спросила Меган. Наверное, она не хотела выигрывать приз в этом конкурсе и была рада, что её так быстро поймали.
- Не будем тратить на это время, - сказал Рене.
- Но ведь наших пленников тогда могут освободить!
- Ты, правда, так думаешь? - я и не подозревала, что безразличие может быть пафосным, но у Винсента получилось сказать именно таким образом.
- Лучше найдем Дебби.
В этот момент послышался свист, и я сразу поняла, что его издавала она. Рене и Винсент пошли в ту сторону, Меган и Альфреду пришлось следовать за ними. Мы не особо торопились, а значит, с Дебби всё было в порядке.
Она стояла под деревом и с кем-то разговаривала. Я ожидала, что на этой игре кто-нибудь сойдёт с ума, но это точно не Дебби. Подойдя ближе, я увидела её собеседника. Это был Лени, он сидел на ветке дерева высоко над её головой.
- Слезай, и тогда твоя кончина будет быстрой и безболезненной, - Дебби веселилась, и в этот момент она показалась мне похожей на собаку, загнавшую кота на дерева.
- Нет, нет, я лучше посижу здесь, - меланхолично ответил Лени.
- Слезай-слезай, у тебя нет шансов, мы всё равно тебя съедим.
Видимо, и у Дебби возникли ассоциации с животными. Мы подошли к дереву, и я с разочарованием подумала, что не забралась бы даже на него. Винсент обошел дерево, примеряясь, чтобы залезть, но Дебби стукнула его по руке, стоило ему только прикоснуться к ветвям. Рене даже не взглянул на Лени, наблюдая только за Дебби. Он улыбнулся.
- Знаете, если вы полезете за мной, у меня будет большое преимущество, потому что я сверху и осалю вас быстрее.
- Невероятно.
- Ну, вы сами понимаете, что это так. Вы, конечно, тут же освободите из плена павшего друга, но, когда полезете снова, я опять осалю первым. И так до бесконечности, пока я не выиграю конкурс, потому что каждая ваша поимка будет плюсовать мне балл.
- Сейчас я стяну тебя, и ты полетишь головой вниз.
- А может, подожжем дерево? - предложил Винсент.
- А давайте поучим нашу малышку охотиться? Стащим его с дерева, и пусть Эми его салит и добивает.
Винсент кинул короткий тревожный взгляд на Рене, успев понять что-то недоступное мне. Он тут же принял его сторону.
- Превосходная идея! Мы будем, как кошки, которые ломают хребет мышкам, и смотрят, как котята их добивают.
- Нет! - сказала Дебби неожиданно зло, - если вы надумали выигрыш за моей спиной, чтобы увидеться с вашей обожаемой королевой, то хрен вам! Я не уступлю никому свою жертву!
Они слишком хорошо читали мысли друг друга. На самом деле они соревновались между собой за выигрыш не только ради тщеславия, но и чтобы защитить остальных. Даже при всей своей самоуверенности они считали попытку убийства королевы, если не смертельным, то крайне опасным делом. Дебби схватилась за ствол дерева и полезла наверх.
- Не стоит ко мне приближаться, ещё раз повторяю. Я вам по секрету скажу, как последний трус, на самом деле я тут в качестве приманки, на вас уже готовится командное покушение.
Но болтовня Лени ему не помогла. Когда Дебби оказалась рядом с ним, он действительно попытался осалить её из своего выигрышного положения, но Дебби махнула веревкой, свисающей с дерева у него перед носом, заставив его уклониться. Он нелепо обманулся, и Дебби схватила его за ногу.
- Вот это обидно, - сказал Лени. А Дебби крикнула:
- Ха!
Потом она спрыгнула с дерева и показала Рене язык.
Мы отправились дальше. Мы, победители, шли впереди, наши пленные молча плелись за нами. Будто бы мы все забыли, что это всего лишь игра, поэтому проигравшие, не хотели напоминать о своем существовании. А мы, гордые и шумные, были выше того, чтобы обращать на них внимание. Дебби, Рене и Винсент разговаривали громко, будто бы намеренно пытались привлечь противоположную команду, но долгое время нам никто не попадался. Иногда мы слышали крики где-то вдалеке, игра продолжалась и у других.
Потом я заметила, как Дебби и Рене переглянулись. Я уже научилась распознавать их послания друг другу и поняла, что мы здесь не одни. Я никого не видела и не слышала, но старалась держаться ближе к ним. Дебби остановилась, чтобы завязать шнурки, а мы не стали её дожидаться и прошли дальше вместе со своими пленниками. В этом было что-то зловещее, отставший казался беззащитным, и я знала, что наши враги это не пропустят. Так и вышло, из-за деревьев выбежали два человека, которые кинулись к Дебби. Я ещё не успела их рассмотреть, как мимо меня по направлению к ним пробежал Винсент. Я ожидала, что и Рене направится туда же, но он побежал в гущу деревьев, откуда выбежали наши враги. Я думала, Дебби даже не успеет подняться, но она, будто дикая кошка, прыгнула на одного из врагов, свалив его с ног. Её жертва громко вскрикнула, я поняла по голосу, что это - Джанет. Её родители приехали из какой-то южной страны много лет назад, они передали дочери свои национальные традиции и фенотип. У их народов были крепкие семейные связи, я до сих пор не знала, как Джанет могла оказаться на игре. За неё горячо болели все представители дружественной национальности, и она имела довольно высокие рейтинги, хотя, конечно, до Бригитты ей было далеко. Дебби свалила Джанет с ног, и я представила, как тысячи людей возненавидели её.