Я всё ожидала, когда ко мне выйдет красивый молодой человек похожий на принца с превосходными манерами, чтобы проводить меня к королеве. Устав ждать его, я представила одновременно почтенного и услужливого пожилого человека, работавшего здесь уже более тридцати лет, ещё при прошлом короле. Но он тоже не появился. Не появилась ни тощая фрейлин королевы в узком корсете и острыми нервными плечами, ни полная дама, которая всё про всех знает и всё подмечает, ни гордый карлик с мерзкими мыслями, ни глупый мальчик, сын той самой полной дамы. Ни один из образов, которые я могла представить для встречи гостей, не вышел ко мне. Во дворце было тихо-тихо, будто бы он был населен одними мертвецами. Я отправилась дальше самостоятельно.
За дверью оказалась огромная лестница, которая по своему размеру была больше предыдущего помещения. Посередине стоял фонтан, украшенный каменными рыбами и раковинами, две лестницы огибали его с разных сторон, сливаясь наверху. Я не стала останавливаться здесь надолго, стараясь не рассматривать детали, оставив себе возможность наслаждаться общей картиной. По бокам помещения находились двери, и я прошла в одну из них. За ней оказался огромный зал, устланный паркетом и украшенный множеством зеркал в золотых рамах. Наверное, это был бальный зал. Не считая фортепьяно и нескольких ваз по углам, он так же был безмолвным и пустым. У меня появилось детское глупое желание покружиться в нем, раскинув руки, или снять туфли и скользить по паркету, как это делали мальчишки в школе. Но я удержала себя от обоих импульсов. В конце зала была очередная дверь, но я не успела пойти в её сторону. За спиной наверху я услышала музыку и вернулась обратно к лестнице.
Играла скрипка. Я слышала, что это не запись, музыкант иногда ошибался и тогда повторял не получившийся отрывок снова. Музыка была светлая и нежная, будто бы это была главная партия из песни о любви, взятой из оперы. Я взбежала вверх по лестнице, оказавшись на втором этаже. С одной стороны с балкона можно было наблюдать за бальным залом, маневрируя взглядом между огромными хрустальными люстрами, с другой шёл длинный коридор, освещенный окнами в полный рост. Там находились помещения поменьше, судя по частоте дверей в длинном коридоре. Музыка лилась оттуда.
Я открыла первую дверь, и мне сразу повезло. Напротив открытого окна, кружевные занавески вокруг которого стремились на улицу, стоял мужчина, будто бы в таком же голубом камзоле, как на картине внизу. У него были длинные светлые кудрявые волосы и тонкие ноги, я бы с лёгкостью могла сначала перепутать его с женщиной, если бы не тонкие усы, которые при всем его воздушном образе смотрелись крайне нелепо. Мужчина не мог не заметить меня, но он не перестал играть и даже не кинул взгляд в мою сторону. Я не сразу решилась к нему обратиться и заговорила лишь после его третьей ошибки в партии.
- Простите!
- Что?! Ты не видишь, я репетирую! - сказал он крайне раздраженно и капризно, вздернув смычок. Будто бы он так и ждал момента, когда я его перебью.
- Я - Эмилия Мур, мне назначена аудиенция с королевой. Вы не могли бы мне подсказать, где я могу её найти?
- А больше тебе ничего не назначено?
На удивление, его интонация была нескрываемо сельской, хотя он и выглядел, как привычный посетитель дворца.
- Только встреча с королевой. Так вы подскажите, где её найти?
- Иди-ка ты отсюда. Закрой дверь с другой стороны. Шу!
Он снова приставил смычок к скрипке и начал свою парию сначала. Происходящее опять выходило за рамки разумного, я снова теряла связь с реальностью, находясь будто бы по ту сторону экрана и наблюдая за абсурдным фильмом, снятым эстетичным сюрреалистом.
- Скажите, где королева?
Он не реагировал на меня.
- Эй!
Я ещё несколько раз попробовала его позвать, впрочем, не выкладываясь полностью из-за состояния дереализации, настигшего меня. Так и не дождавшись ответа, я вышла за дверь и отправилась дальше по коридору. Следующие две комнаты оказались пустыми и ничем не отличались друг от друга. Открыв третью дверь, я не сразу поверила в увиденное. На огромной кровати, застеленной шелковым покрывалом с серебряной бахромой, лежал лев. Настоящий лев с пушистой гривой и мощными лапами. Он смотрел на меня, и я тоже не могла отвести взгляд и вообще что-либо сделать. Лишь когда он начал лениво подниматься на ноги, я захлопнула дверь. Не может быть, лев! Мне захотелось снова открыть дверь, чтобы убедиться, что мне не показалось, но я отправилась к следующей комнате.
Там не оказалось ничего интересного, зато в следующей мой взгляд привлекли золотые цепи, тянувшиеся от стены. Я не стала предполагать, зачем они там нужны. В шестой по счёту комнате снова будто бы не было ничего интересного, но я заметила маленькое круглое пятно крови на мраморном полу у резной ножки лакированного стула. В следующей комнате, наконец, оказалась королева.
Она лежала на диванчике, где были разложены мягкие шелковые подушки с лилиями. Перед ней стоял журнальный столик, будто бы покрытый перламутром, и кресло, которое, я надеялась, предназначалось для меня. На подоконнике сидела тонкая высокая девушка, одетая в узкое лиловое платье под цвет её неестественных волос. Она смотрела в телефон в чехле со стразами и совсем не обратила на меня внимания. Королева проявила себя более участливо. Она села и указала мне изящной ручкой в кремовой кружевной перчатке на кресло. В другой руке она держала обычную сигарету с оранжевым фильтром.
- О, ты, наконец, пришла. Ещё пару минут, и я бы совсем заскучала.
В её фразе не было угрозы, но мне всё равно не хотелось думать о том, что бы произошло, если бы она заскучала. Королева внимательно осмотрела меня, но я ничего не смогла понять по взгляду её ледяных синих глаз. Кажется, недовольной она не была. Я поблагодарила её и села в кресло.
- Рассказывай, - сказала она и опустила кончик сигареты в золотую пепельницу в виде ракушки.
Королева сняла свои тонкие перчатки, будто бы желала продемонстрировать мне руки, никогда не знавшие работы, с изящными пальцами. На её круглых аккуратных ногтях были изображены золотые ангелы. Даже рисунок на ногтях королевы можно было назвать произведением искусства. Лучшие художники стали раскрашивать ногти. Я не знала, что ей рассказывать, меня не предупредили, что я должна делать у неё на приеме, и как развлекать её.
- О чем вы хотите послушать?
- Ах, я надеялась, ты сама предложишь тему. Ведь ты нуждаешься во мне куда больше, чем я в тебе.
Я понимала, что она ждала, когда я начну просить её обратить меня или повлиять на голосование. У меня не было таких намерений, да и едва ли это бы получилось. Я злорадно подумала, что она нуждается в моей крови и смерти, а я прекрасно бы прожила без неё до самой старости.
- Простите.
- Я придумала! Ты - молодая девушка, интересующаяся красотой и крутящаяся в научной сфере. Расскажи мне про ринопластику. Мне кажется, мой нос недостаточно ровный, будто бы там есть небольшая горбинка. Видишь?
Королева провела пальцем по идеально ровному носу. Такой нос избавил бы любую девушку от комплексов. На её темно-розовых губах промелькнула едва уловимая улыбка, и она внимательно на меня посмотрела, будто бы задала очень важный вопрос. Я не знала, нужно ли согласиться или же восхвалять её прекрасные черты лица. Мне самой хотелось второго.