- Джек, если это ты, дай мне знак.
Сказав имя своего друга, даже подумав об этом, он вспомнил лицо жены Джека, Эмили. Эрла день и ночь преследовало её лицо. Было так ярко и радостно, когда он появился у её двери в тот день, когда они с Джеком отправились в гору. Она даже любезно дала им с собой обед. Но когда он посетил её вскоре после своего спасения, эта улыбка сменилась постоянным нахмурением. Она не могла перестать плакать и опускать голову. Она смотрела в окно всю ночь и оставляла свет включенным, чтобы Джек мог найти дорогу домой.
Эрлу пришлось с этим жить.
Находясь по соседству, он слышал, как она плакала всю ночь. И в тот день, когда шериф появился у её двери после поисков и сообщил, что её мужа нет и что он считается мёртвым, Эмили не сказала ни слова. Она тихо закрыла дверь за шерифом.
Эрл наблюдал за ней той ночью. Он увидел её тень на занавесках. Затем, когда было около полуночи, выстрел вырвал его из кресла. Он бросился к своему окну и увидел те самые шторы, пропитанные кровью. С этого времени Эрл едва мог стоять, так как чувство вины приковало его к своей хижине, где он пил до тех пор, пока у него не отказали бы ноги.
Покинув чащу, Эрл вышел на открытый луг, посередине которого петлял ручей, синий, как хрусталь, сияющий естественным излучением льда. По обе стороны возвышался тёмный лес, а вдалеке - полоса чёрных деревьев. А там, на лугу, только белый лист, корка которого прорезана пятнами золотых сорняков, примёрзших к жёлтым иголкам.
Он двинулся вперёд, оставаясь на тропинке. Он шёл через кустарник, извиваясь вдоль ручья. Он был уже на полпути к лугу, когда звук множественных выстрелов прекратил его шаги. Он выключил фонарик и взял винтовку обеими руками. Судя по ветру, он шёл с запада, как раз по другую сторону этих чёрных деревьев.
Но во что, чёрт возьми, люди стреляли в такое время? И в таком объёме? Этот вопрос вернул его разум обратно в пещеру, к зверю, обитавшему в её коридорах. Может быть, именно за этим он следил здесь всё время? Может быть, именно это привлекло такую мощную огневую силу? Он чувствовал, как в его голове крутится суматоха обмана, извращённая игра, от которой его тошнило.
"Нет, эти отпечатки принадлежат Джеку; я в этом уверен".
Но почему они выглядели так странно? Как у них было сочетание человека и животного?
"Помнишь, когда ты впервые увидел их и почувствовал, что с ними что-то не так? Ты проигнорировал это, потому что так сильно хотел, чтобы они принадлежали Джеку, но эти отпечатки не принадлежат Джеку - Джек мёртв. Ты знаешь это; теперь пришло время признать данность".
Осознание собственной двуличности вывело его из себя.
Теперь, лишённый иллюзий, он думал об ужасных мыслях. О кошмарных монстрах в темноте, о снежных зверях, о красноглазых существах на снегу, о призрачных тварях на деревьях, о демонах на ветру. Он начал дрожать, когда схватил фонарик, стряхивая с него снег. Направив луч в сторону леса, свет опалил тьму. Он ждал новой стрельбы. Его дыхание было затруднено. Пытаясь следовать вниз, он не осознавал, какой урон нанесён его старому телу. Его сердце колотилось со странной скоростью. Его конечности тряслись, зубы стучали.
Раздались новые выстрелы, и Эрл вздрогнул от звука. Он, спотыкаясь, отошёл от следов, пробираясь сквозь кусты и добираясь до края деревьев. Под пересекающимися ветвями сосен он, шатаясь, полутрусью двинулся в сторону выстрелов, надеясь соединиться с этими стрелками. Если этот монстр действительно освободился, то Эрлу понадобится вся помощь, которую он сможет вызвать.
Когда он понял, что выстрелы зафиксированы, всё прекратилось. И теперь он слышал стук своего сердца в ушах и хрипящее дыхание из лёгких.
Раздавленный отчаянием ночи, он нашёл дерево и прислонился к нему, чтобы подышать воздухом. Спустя несколько долгих вздохов шорох ветвей и кустарников рядом поднял его в боевую позицию. Он направил свет на деревья, медленно водя им вперёд и назад, широко раскрыв глаза. Повторив эту тактику, свет обрёл движение. Что бы это ни было, оно скрылось за деревом. Эрл почувствовал, как сердце у него застряло в горле. Он не был уверен, что увидел это правильно. Итак, сделав несколько шагов вперёд, звук хруста снега заставил его вздрогнуть, и он удержал фонарик неподвижно. В десяти, а затем и в восьми футах от дерева что-то высунулось, и Эрл с криком отпрыгнул назад.
Луч был направлен прямо в лицо какого-то существа. Волосатое лицо со стеклянными жёлтыми глазами.
- Нет... Этого не может быть! Этого просто не может быть!
Но это наверняка было. Это было существо из пещеры. То самое существо, которое выгнало его из пещеры, где он бросил Джека...