Отбросив эту мысль до того, как она материализовалась со зловещей осязаемостью, Эрл уронил фонарик, поднял рычаг и выпустил четыре быстрых выстрела, но не попал в неповоротливое лицо. Решив повторить, Эрл подскочил, не обращая внимания на опасность, и повернулся к дереву, обогнул его и направил винтовку...
Ни на что.
Зверя не было видно.
Но, прыгая шагами, он не осознавал, что он подкрался к нему сзади.
Он почувствовал его дыхание на своей шее. Он быстро развернулся, направив винтовку для смертельного выстрела. Эрл нажал на спусковой крючок, и сила калибра подняла ствол с взрывом острого пламени и дыма, как раз в тот момент, когда зверь выбил винтовку из его рук.
Эрл чуть не упал на землю от удара, настолько сильно, насколько сильно он держал оружие. Освободившись от винтовки и оказавшись лицом к лицу с кошмарной башней теней, усеянной белыми пятнами меха и глазами, горящими, как лампочки, ситуация потеряла подобие реальности. Природа превратилась в водоворот противоречивых замыслов, субстанцию не органическую, а состоящую из сюрреализма снов. Даже его движения напоминали движения человека, идущего и раскачивающегося на дне бассейна. Ветер был визгом в глубине его сознания, и холод перестал сковывать его конечности. Земля всасывала его ноги, и ночь разрывалась на части прорехами кричащих чёрных теней. Он услышал зловещий смех ночных демонов и увидел на деревьях мерцающие красные пятна глаз. И самое главное, он сосредоточился на гигантском белом монстре. Сделав движение за пистолетом, он вытащил в руку тяжёлый сорок четвёртый калибр. Примерно в это время монстр уже напал на него, схватившись за это тяжёлое железо и пытаясь вырвать его из его пальцев.
Эрл крякнул и держался изо всех сил своего старого тела.
Он заметил существо и на этот раз смог по-настоящему увидеть его. Оно было высоким и странным, сильным и могучим. Но что-то было не так; какой-то аспект был не совсем правильным. Оно было не столько натуральным, сколько синтетическим. И это лицо больше походило на маску Хэллоуина.
Побуждение заставило его свободную руку протянуть её и выцарапать ему глаза. Его пальцы потянулись к розеткам глазниц, проникли внутрь и схватили. Его удивило, насколько это было легко, и удивило ещё больше, когда голова слетела, как капюшон.
Только это была не голова.
Это была маска. Всё это был костюм - шкура медведя.
А то, что было под этим, вырвало его из фантастического и снова бросило на холод и на дующий ветер.
- Джек... Джек?
Да, это был Джек, вроде бы так и было. Только это был не Джек, а какая-то дикая, безумная копия его друга. Этот Джек был исхудавшим и иссохшим. Пугало. Его взгляд был сумасшедшим и загнанным в угол обитателем психиатрической больницы. Он хрипло дышал и колебался, словно собираясь наброситься. Он рычал, как бешеная собака, его почерневшие губы скривились над пенистыми зубами. Один глаз был раскосым, другой - широким и с пристальным взглядом, с прожилками.
- Джек? Что с тобой случилось?
Какие-то воспоминания пронеслись в его голове, и Джек ответил, и хотя голос его был незнаком, он заговорил.
- Ты оставил меня там... Ты оставил меня в той пещере.
- Я этого не делал. Я вернулся... с поисковыми отрядами.
Но вина была на лице Эрла, и Джек, вернувшийся к какому-то первобытному инстинкту, чувствовал её запах, исходивший от него.
- Ты лжёшь мне! - рявкнул Джек, топая ногами, костюм из медвежьей шкуры развевался по его рукам и ногам. - Я кричал там несколько дней, ища в темноте выход. И спустя время... Я перестал!
Глаза Эрла опустились на винтовку, лежащую в снегу у его ног.
- Знаешь, почему я перестал? - Джек запнулся. - Потому что я нашёл освобождение. Я нашёл кое-что глубоко внутри этой пещеры, Эрл, - в его голосе внезапно появилось спокойствие, почти благоговейный оттенок. - Я никогда не видел ничего более прекрасного. Чёрный алтарь, кости, столько костей, Эрл. Человеческие и животные. Их горы в этой пещере. Вся гора была оболочкой из костей.
- О чём ты говоришь, Джек? - спросил Эрл, используя его имя, чтобы выманить из него демона, готовясь схватить винтовку. - Какие кости? И где ты взял эту медвежью шкуру, Джек?
- Медвежья шкура? Это моя плоть! Я сражался с медведем в темноте - только этими руками я убил его на алтаре, принёс в жертву Белому зверю из костей. Я содрал с медведя шкуру, выпил его кровь и наелся его мяса.
Эрл увидел когти. Они подверглись модификации и были связаны с косыми рёберными костями, заточенными, как лезвия.
- Мне повезло, Эрл.
- Джек, ты звучишь как сумасшедший! Ты не знаешь, что говоришь. Эмили... она... - он не мог сказать, что она покончила с собой. Но что он мог сказать? - Она скучает по тебе. Твоя жена, ради всего святого, Джек!