Только тогда Сюзанна закричала.
Что это за тварь, ради всего святого? Оно не было похоже ни на одно земное существо, которое Сюзанна когда-либо видела. И тут ее осенило. Это существо было не с Земли, верно? Это был инопланетянин. Оно было на том метеоре, который они видели падающим на Землю в лесу...
Если это вообще был метеор.
Существо проследовало вдоль борта машины. Сюзанна плотно зажала рот рукой, отчаянно пытаясь не закричать. Она подумала, что если не будет кричать, то, возможно, существо даже не узнает о ее присутствии.
Но ей не повезло.
Осколки стекла осыпали голые ноги Сюзанны, когда тварь ворвалась в машину. Она закричала, когда существо схватило ее и вытащило из машины. Пришелец держал ее перед собой, склонив голову набок, словно пытаясь понять ее.
Сюзанна с трудом переводила дыхание. В ее легких не осталось воздуха. Она снова открыла рот, чтобы закричать, но из него не вырвалось ни звука.
Глаза Сюзанны расширились, когда из-под мандибул пришельца высунулся длинный хоботок. Она почувствовала, как он скользит по ее телу, между ног, под подол юбки.
А потом он вошел в нее.
Фред проснулся от визга свиней.
Они часто шумели по утрам, но никогда не издавали ничего подобного. Единственный раз, когда он слышал от них такой какофонический шум, был тот, когда в загон вместе с ними забралась лиса. Она укусила пару свиней, но не убила ни одну из них. Наоборот, свиньи затоптали лису до смерти. Свиньи были умными и очень выносливыми.
Однако, несмотря на это, весь этот шум означал, что сейчас что-то не так.
Фред проверил время на цифровом будильнике на прикроватной тумбочке. Было 04:36. Снаружи солнце только-только начало высовываться из-за горизонта, заливая пурпурное небо теплым оранжевым светом. Фред застонал, поднимаясь с кровати и натягивая пару поношенных вельветовых брюк.
- Уф... - Нэнси недовольно хмыкнула с другой стороны кровати. - Который час?
- Еще рано, - сказал Фред жене. - Ложись спать.
- Что случилось со свиньями?
- Не знаю. Пойду посмотрю.
С этими словами Нэнси снова натянула на себя простыни и начала храпеть.
На другой стороне лестничной площадки Фред открыл дверцу шкафа и достал с верхней полки длинную узкую коробку. Здесь он хранил свое ружье. На дне коробки валялось несколько гильз, но само ружье было уже заряжено. Фред понимал, что это не самый безопасный способ хранения оружия и что, по сути, такой способ хранения совершенно незаконен. Но какой смысл держать его под замком в сейфе? Если оно когда-нибудь понадобится, то к тому времени, когда удастся открыть замок и зарядить ружье, ты уже будешь мертв!
Фред взял ружье и направился вниз по лестнице, накинув на себя вощеную куртку, прежде чем выйти на улицу.
Свиньи все еще визжали; от их фырканья и визга по позвоночнику Фреда пробежала дрожь. Неужели опять лиса? Если да, то Фред с огромным удовольствием разнесет этого маленького ублюдка в пух и прах. Он подумал о том, что, возможно, вместе со свиньями там находится человек. Он вспомнил, как его друг рассказывал ему о том, как однажды застал какого-то грязного бродягу, трахавшего одну из его овец. Друг Фреда вышиб мозги этому придурку и закопал его в одном из полей, где его никто никогда не нашел.
Фред подумал, что и он, наверное, поступил бы так же.
Он направился к задней части фермы. Широкие ворота вели во двор. Справа стоял коровник, слева - загон для свиней. Звуки, которые издавали свиньи, пробрали Фреда до костей.
Медленно он подошел к загону для свиней. Заглянув внутрь, он почувствовал, что его сердце перестало биться.
Повсюду была кровь.
Многие свиньи были разорваны на куски, мясо содрано с костей, а озеро багровой жидкости залило соломенную подстилку. Из разорванных туш изувеченных животных торчали лохматые концы сломанных костей. Те, что еще были живы, трусили в задней части загона, фыркая и блея, перебегая из одного угла в другой, слепо следуя друг за другом.
А там, в центре загона, лежало то, что их убило.
Фред не знал, что это такое. Он никогда раньше не видел ничего подобного. Оно не выглядело так, словно у него была кожа. Все его тело было черным и жестким. У него было много рук - длинных и веретенообразных, как у паука. Тогда Фред понял, что это такое - какое-то насекомое-переросток. У него были две огромные мандибулы, переполненные зазубринами, которые, щебеча, отрывали полоски плоти от растерзанного трупа одной из свиней.
- Иисус, Мария и Иосиф! - пробормотал про себя Фред.
Существо, казалось, почувствовало его присутствие. Оно зашипело, повернувшись к нему лицом: мандибулы уступили место безгубой пасти, усеянной похожими на иглы зубами.
- Твою мать! - закричал Фред. Он поднял дробовик...
Но было уже слишком поздно. Существо набросилось на него, длинные стройные ноги перемахнули через стену загона, мандибулы вонзились в шею Фреда, и из рваной раны хлынул фонтан крови.
Фред нажал на курок. Из ствола вырвался громоподобный взрыв, но пуля попала только в разреженный воздух.
Нэнси разбудил выстрел.
Вздрогнув от неожиданности, она резко села в кровати, и ее рука тут же метнулась к Фреду. Ей нужно было разбудить его, чтобы сообщить, что в их доме появился посторонний.
Но Фреда там не было.
Где же он был?
Неужели это Фред стрелял из ружья?
Медленно Нэнси поднялась с кровати. Сердце нервно билось в груди, тревожное чувство подсказывало, что это небезопасно. Что-то здесь было не так. Она выглянула в окно спальни. За окном не было ничего особенного. Выстрел, должно быть, прозвучал с задней части фермы.
Внезапный холодок пробежал по позвоночнику Нэнси. Она не знала, холодно ли ей на самом деле или это страх, но то, что на ней было только ночное платье, не могло сильно помочь. Поэтому, прежде чем выйти из спальни, она накинула на плечи халат, надежно завязав его на талии.
На верхней площадке лестницы она остановилась.
- Фред? - позвала она в темноту. - Ты здесь?
Фред не ответил.
Она осторожно спустилась по лестнице, прошла через кухню и вышла на заднюю площадку фермы. Оказавшись на улице, она снова позвала Фреда.
- Фред? Ты здесь? Что происходит?
Ответа по-прежнему не было.
В этот момент ей в голову пришла мысль, возможно, воспоминание. Просыпалась ли она раньше от визга свиней? Может быть... Может быть, Фред приходил сюда, чтобы проверить их? Да, наверное, так оно и было. Вот только свиньи теперь молчали. Что бы их ни напугало, Фред, должно быть, спугнул его. Либо он его убил.
Если только... что бы это ни было... не убило его.
Нет смысла думать об этом.
Нэнси прошла через ворота во двор и направилась к загону для свиней.
- Фред? Ты....?
Слова Нэнси застряли у нее в горле.
Фред лежал на земле, его голова была отрезана от тела, кровь сочилась из разрушенных артерий на шее. Его грудь представляла собой искореженное месиво из разорванной плоти, из раны торчали вырванные ребра.
Еще ужаснее было то, что над ним стояло причудливое животное, вынимавшее внутренности из грудной полости и отправлявшее их в нечеловеческую пасть.
Нэнси закричала, ее легкие горели в груди.
Чудовище повернуло к ней голову. Кровавые куски мяса вывалились из пасти, а мандибулы защелкали, запихивая их обратно.
Нэнси снова закричала.
Существо подбежало к ней и схватило ее, подняв с земли. Рот открылся, и из него высунулся длинный хоботок, который проскользнул внутрь халата, спустился между грудей, а затем поднялся под ночное платье.
Нэнси задыхалась, когда хоботок проникал глубоко внутрь. Она почувствовала, как кровь потекла по внутренней стороне бедер, когда хоботок прошел через шейку матки и проник в матку.
Констебль Перкинс ехал по извилистой проселочной дороге со скоростью тридцать миль в час, а туман, висевший в воздухе, превращал езду на любой скорости в потенциально опасную игру. Небо было серым и затянутым тучами. Было еще рано - часы на приборной панели показывали 06:09. Его смена только началась, а он уже ехал на первое задание. Он еще даже не успел выпить кофе.
Зато у него было время покурить; на это всегда находилось время.
Он достал сигареты из бардачка и, вынув одну из пачки, положил ее между губами. Он достал зажигалку из верхнего кармана рубашки и поджег конец раковой палочки. Он глубоко вдохнул, а затем выпустил облако ядовито-серого дыма в окно.
Перкинс сам этого не видел, но, судя по всему, прошлой ночью на Землю упал метеор, причем совсем рядом с Мортоном. Несколько человек из деревни видели его. Якобы он осветил все небо кроваво-красным цветом. Перкинс не был уверен, что верит в это. Сообщений о материальном ущербе не поступало, и никто не был уверен, где именно упал этот предполагаемый метеор. По мнению Перкинса, этого могло и не произойти... если вообще произошло.