Она нежно поцеловала Майка в щеку и скрылась среди деревьев.
- Не уходи слишком далеко, хорошо? - Майк позвал ее за собой.
- Не волнуйся, не уйду.
Мелани сняла рюкзак и поставила его на землю. Она улеглась на горизонтальный ствол дерева, подложив руки под голову. Несмотря на неудобство положения, Мелани почувствовала, что может заснуть. На нее нахлынула волна усталости, глаза стали тяжелыми.
В этот момент в лесу раздался пронзительный крик, который, казалось, доносился отовсюду, как легкий ветерок, шелестящий среди деревьев.
Но он исходил не отовсюду... Он исходил от Софи.
Именно она кричала.
Мелани резко выпрямилась, ее сердце гулко ударилось о внутреннюю поверхность грудной клетки.
Майк посмотрел на Дерека, а затем, не говоря ни слова, бросился бежать сквозь деревья.
- Софи! - кричал он. - Где ты? Что случилось? Ты в порядке?
Мелани спрыгнула с дерева, и они с Дереком последовали за Майком в лес. Майк шел в нескольких шагах впереди, продолжая звать Софи.
Где она была? Не зашла же она так далеко в лес только для того, чтобы сходить в туалет?
Внезапно Майк уперся каблуками в грязь и остановился.
Мелани и Дерек заскользили рядом с ним.
Горло Мелани сжалось, подавляя крик, который так отчаянно хотел вырваться наружу.
Софи лежала на полу, а над ней сгорбилось какое-то чудовищное существо. Оно напоминало какое-то гигантское насекомое. Его экзоскелет излучал почти перламутровый блеск, переходящий от фиолетового к зеленому и черному, когда солнечный свет плясал на его гладкой поверхности. У него было множество ног и крошечная голова с выпуклыми черными глазами и зазубренными мандибулами. На мгновение Мелани подумала о том, что, похоже, это существо делает Софи реанимацию рот в рот, но потом увидела длинный хоботок, который высунулся из пасти монстра, спустился между ее ног и проник в джинсовые шорты, вторгаясь в ее тело.
- Отвали от нее! - прорычал Майк, бросаясь к существу.
Монстр оторвался от тела Софи, его голосовые связки зазвенели, издавая нечеловеческое шипение.
Майк уперся плечом в грудную клетку существа, словно пытаясь схватить его. Но существо стояло твердо, не сдвинувшись ни на дюйм. Двумя передними лапами оно впилось в Майка, вонзив заостренные конечности ему в грудь и отведя их в сторону, разделив его тело надвое, по самую талию.
Обе половинки тела Майка рухнули на землю, внутренности вытекли из раны, которая когда-то была его туловищем.
Наконец раздался крик Мелани.
Дерек схватил ее за руку и потянул прочь.
- Беги! - крикнул он, подбадривая ее.
Мелани побежала.
Она не хотела оглядываться - ей было слишком страшно. Но ей это было необходимо. Ей нужно было увидеть чудовище, которое, как она слышала, преследовало ее среди деревьев.
Быстро оглянувшись, она увидела ужасающее зрелище. Существо набросилось на Дерека, с удивительной легкостью отрубив ему голову. Ноги продолжали бежать, пронеся обезглавленное тело еще на несколько шагов, прежде чем оно рухнуло на землю.
Но существо не прекратило преследовать Мелани. Оно погналось за ней, сбив ее с ног. Оно оказалось на ней сверху, его огромный вес давил на ее тело.
Мелани застонала, когда хоботок существа разорвал ее нижнее белье и вошел в нее.
Сюзанна проснулась в луже собственного пота, матрас под ней пропитался влагой.
Мгновенно она осознала, что находится на больничной койке. Многочисленные провода тянулись от ее тела к стоящему рядом с кроватью аппарату, который непрерывно пищал, считывая показатели жизнедеятельности, а неровное изображение пульса сжималось в стремительную последовательность пиков и спадов.
Она села прямо... по крайней мере, попыталась это сделать. Необычное давление на живот, казалось, прижало ее к постели, не позволяя подняться.
Она приподнялась на локтях и посмотрела вниз, где ощущала давящую тяжесть на животе. Ее глаза расширились. На какое-то мгновение ее мозг отказался обрабатывать полученную информацию. Ее живот был раздутым, идеально круглым, как будто она проглотила пляжный мяч... Нет... как будто она сильно беременна и находится на пороге родов.
Что, ради всего святого, со мной произошло?
Это вообще возможно? Как долго она была без сознания?
Сюзанна не могла удержаться от крика.
Внезапно занавеска вокруг ее кровати откинулась, и в палату вбежала медсестра.
Медсестра прижала палец к губам и сказала.
- Все в порядке. Вы в безопасности. Просто успокойтесь. Стресс не принесет пользы ребенку.
- Какому ребенку? - Сюзанна хныкала, в ее нутре закипал гнев. - Нет никакого ребенка! Я не беременна!
Медсестра положила руку на плечо Сюзанны и мягко опустила ее обратно на кровать. Сюзанна не пыталась сопротивляться: она была измотана и мало что могла сделать, даже если бы захотела.
- Где я? - спросила Сюзанна, ее гнев внезапно растворился в чувстве полной растерянности. - Что со мной случилось?
- Вы в больнице Мортона. Вас нашли на одной из дорог недалеко от деревни. Вы были без сознания. Хорошо, что кто-то нашел вас до того, как вы или ваш ребенок пострадали.
- Мой... ребенок? - Сюзанна снова посмотрела на свой вздувшийся живот. Положив руку на набухший бугор, она на короткую секунду поверила, что действительно беременна. Но потом реальность настигла ее, и она отдернула руки. - Нет! Нет никакого ребенка! Я не беременна! Я НЕ БЕРЕМЕННА!
Медсестра ласково улыбнулась и заговорила с Сюзанной мягким, покровительственным голосом, как будто она была совсем ребенком.
- О, милая, я думаю, это очевидно, что вы беременны. У нас здесь нет ультразвукового оборудования, но как только вас перевезут в главную больницу города, я уверена, что там проведут сканирование, чтобы убедиться, что все в порядке.
- С кем?
Медсестра рассмеялась.
- С вашим ребенком!
Сюзанна почувствовала, как ее кровь снова начинает закипать. Почему эта тупая сука не слушала ее?
- Где Патрик? - спросила она, и слезы начали катиться по ее щекам.
- Патрик? - сказала медсестра. - Это отец ребенка?
Какого гребаного ребенка?! Сюзанна хотела закричать. Нет никакого гребаного ребенка!!!
- Патрик - мой парень.
Медсестра слабо улыбнулась и покачала головой.
- Боюсь, мы не принимали никого по имени Патрик. Вы были одна, когда вас привезли. Он был с вами на дороге прошлой ночью?
Сюзанна закрыла глаза и попыталась вспомнить, что с ней произошло. Но в памяти все расплывалось. Она помнила, что была на свадьбе Карлы. Она выпила много шампанского и несколько бутылок вина. Конечно, она была навеселе, но эта потеря памяти и мигрень, бившаяся в черепной коробке, не были следствием похмелья. Это было что-то другое. Она вспомнила, как ехала в такси с Патриком, когда...
В небе что-то было.
Она просто не могла вспомнить.
- Что вы вообще делали на той дороге? - пробормотала медсестра, как будто разговаривая сама с собой. - Я думаю, вам и вашему ребенку очень повезло, что вы остались живы.
На другом конце деревни Эдит Робертс была занята тем, что протирала столы, расположенные в беспорядке вокруг "Белого оленя". Еще не наступил полдень, поэтому паб был пуст, за исключением Лестера, который сидел за стойкой бара и потягивал ту же самую пинту пива, которую купил час назад, когда паб только открылся. Так было каждый день - как только открывались двери, Лестер был там, готовый разнести любую сплетню, на которую он мог наткнуться за последние двадцать четыре часа.
В Мортоне, как в маленькой деревушке, всегда было много сплетен.
И Эдит не слишком возражала. Она с удовольствием выслушивала бесконечный поток бреда Лестера, пока приводила заведение в порядок, готовясь к обеденному перерыву, который, несомненно, наступит в ближайшие пару часов.
Пока она пробиралась к барной стойке, Лестер наконец допил свой напиток.
- Принести тебе еще один? - с улыбкой спросила Эдит.
Лестер улыбнулся в ответ, обнажив свои кривые зубы, в нескольких местах десны были пусты.
- Ну, давай, ты не оставила мне выбора.
Эдит заставила себя рассмеяться над неудачной шуткой Лестера. Она взяла стакан с полки над баром и налила Лестеру свежую пинту.
- Спасибо, - сказал Лестер, протягивая деньги через стойку бара и принимая пинту пива. - Итак, ты видел метеор прошлой ночью?
Эдит посмотрела на него, приподняв бровь, не зная, серьезно он говорит или нет.
- Метеор?
Лестер кивнул.
- Я сам его видел. Он пролетел прямо над деревней и упал где-то в лесу. Он осветил все небо, как будто это была ночь костров.
- Серьезно? - спросила Эдит. - Нет, я ничего не видела.
- Да... Ну, я не уверен, что это действительно был метеор. В последнее время я читаю много книг об инопланетянах и НЛО. Как по мне, этот "метеор" вполне может быть разбившимся инопланетным кораблем.
Эдит закатила глаза.
- Я очень сомневаюсь в этом, - сказала она.
- Правда? А как насчет девушки, которую сегодня утром доставили в больницу? Они нашли ее на дороге, беременную и пьяную в стельку.
- Правда? - сказала Эдит, ее любопытство было возбуждено этой неожиданно интересной темой разговора. - А они знают, кто она?
Лестер поднял брови.