И было ли это настолько за пределами возможного? Лесные звери, имитирующие подвижность своих смертельных врагов? Вовсе нет, по мнению Роя. Природа адаптировалась. И чем бы эта штука ни была, она нашла преимущество.
Снег становился гуще, пока они продвигались вперёд, их лёгкие ослабели от напряжения подъёма по склону, и они медленно продвигались по сугробам глубиной по пояс. Они пересекали ручьи и овраги, вода в которых была синей, как кобальт, и была достаточно замёрзшей, чтобы выдержать их вес. Поляны открылись белыми полями, нетронутыми путями. Они погрузились в чащи и пронеслись вдоль подножия холмов, слишком высоких, чтобы их можно было преодолеть.
Наконец, они остановились, когда Рой поднял руку.
- У меня здесь кое-что есть.
Мужчины напряглись, когда несколько человек подошли и посветили фонариками на землю.
- Это какие-то огромные следы, шериф.
- Я вижу, Деннис, я не слепой. Они отправляются сюда.
Рой пошёл дальше, держась на краю отпечатков. Люди позади него выстроились в ряд, идя по его следам, щурясь, лучи фонариков пронзали темноту леса. Снег падал против них; хлопья тяжёлые и толстые, как серебряные монеты, прилипали к их пальто и кепкам. Мороз обледенел на оружии, и холод сковал пальцы.
- Эй, мне кажется, я что-то вижу.
Вся колонна остановилась, как будто щёлкнули выключателем.
Рой развернулся и оторвался от лидерства, топча снег, идя в том направлении.
- Что это такое?
Мужчина почти вполовину его роста и возраста направил дрожащий луч света на группу деревьев в тридцати шагах к западу.
- Я видел, как там что-то двигалось. Свет или что-то в этом роде.
- Свет?
- Да, - сказал мужчина, обрезая лучом деревья. - Как светлячки, но нет. Они были похожи на глаза, только светящиеся.
Рой обвёл рукой над головой, притягивая людей к себе.
- Джей говорит, что, возможно, видел какие-то глаза, смотрящие на него с тех деревьев. Я иду вперёд. Мне нужны четыре человека со мной. Остальные остаются на месте и внимательно следят за любым движением вне нашего местоположения. Увидите что-то большое и волосатое, пристрелите его.
Четверо вышли вперёд, проверяя оружие и очищая от снега стволы и отверстия выброса.
- Ребята, вы готовы?
Они кивнули, взяв на вооружение винтовки и осветив землю фонариками.
- Тогда вперёд.
Когда они прошли деревья, всё, даже снегопад, казалось, остановился. Сердце Роя начало сильно колотиться, а люди с ним тяжело дышали. Он мог слышать их так же, как слышал прилив крови в ушах.
Здесь было чьё-то присутствие. Прятавшееся где-то в тени. Они стояли на месте, винтовки были направлены в разные стороны, лучи пронзали тёмные пятна светом.
Кто-то из группы закричал, и причина проявилась в треске древесины и невиданном грохоте. Он пронёсся как колосс скорости и гнева, врезавшись в одного человека, оставив его прижатым к дереву, с перерезанным горлом, лицо свисало с черепа, как мокрое бумажное полотенце.
- Святой Иисус!
Этого было достаточно, чтобы пожарная дисциплина пришла в упадок.
Мужчины стреляли залпами по деревьям, беспорядочно, и бросая патроны в сторону своих товарищей-охотников, которые ныряли в поисках укрытия в снегу. Пули вышибали землю и раскалывали кору, когда Рой кричал, призывая к порядку. Но, увидев человека мёртвым, порядок уступил место самосохранению. Они не собирались стоять и становиться очередным украшением Хэллоуина в лесу.
Рой лежал низко, в его ушах звенело от множества щёлкающих пуль. Ему показалось, что он увидел тень, удаляющуюся от него. Он поднял дробовик и нажал на спусковой крючок. Крик пронзил звон в его ушах, и он повернулся, чтобы увидеть зверя. Он пробежал прямо между тремя охотниками, пытаясь напугать их до чёртиков и вызвать дальнейшие беспорядки. Это также сработало. Мужчины стреляли из своего оружия, пока перекрёстный огонь не поверг их на спины, полные красных дыр, лопнувших от крови.
Теперь остались только он и зверь.
Он стоял за толстой сосной, высунувшись, и его глаза отражались. Рой позвал на помощь и выстрелил в тварь. Но он был слишком быстрым и бросился прочь, зайдя за другое дерево, прикрываясь, пока Рой работал с затвором и взрывал лес гранулами.
Он быстро разрядил своё ружьё, и зверь осознал это.
Оно появилось в луче его света, и Рой мог бы поклясться, что это существо было...
Затем стрельба позади него отвлекла его мысли, заставила его напрячься и укрыться, выхватив пистолет из кобуры. Остальная часть отряда теперь была у леса, их винтовки и дробовики грохотали, наполняя воздух дымом, разбивая кору деревьев и пробивая снег, заставляя пламя прыгать с мокрой древесины.
Они стреляли в воздух и больше ничего, когда Рой приказал им прекратить огонь.
Они сделали, как было приказано. В лесу стало тихо и жутко. Ветер отогнал дым пороха, и люди выпрямились, вцепившись пальцами в спусковые крючки, их глаза блуждали в тенях.
- Это... ушло, - сказал Рой, отрываясь от земли и отряхиваясь.
Оружие спешно перезарядили и вставили патроны. Рой направил свет на тела. Он чувствовал себя больным и побеждённым.
У него был шанс, но теперь эта штука ускользнула.
Но это был ещё не конец.
Спуск по склону с этой стороны горы потребовал больше терпения, чем тот, который поднял его. Местность была густо засажена деревьями и тайными расщелинами, усеянными валунами, погребёнными под сугробами. В какой-то момент он даже не был уверен, что движется в правильном направлении после потери следов. Но когда он приблизился к довольно большому скоплению валунов, они оказались там, утоптанные в снегу, и на этот раз более свежие.
Он шёл сам, его энергия истощалась, когда холод проник в его лёгкие и сидел там, замораживая воздух, выходящий из его горла и направлявшийся в ноздри. Снегопад значительно поредел, и это тоже было хорошо. Потому что, как бы тяжело это ни было, Эрлу было трудно убедить себя в важности своей задачи. Он должен был идти по следам - странным по виду подписям, оставленным либо человеком, либо чем-то, притворяющимся таковым. С выпадением снега Эрл почувствовал, как его суставы согрелись приливом энергии. Фонарик в его кулаке осветил местность, словно пятно солнечного света, образовав вокруг него светящееся кольцо. Нежные хлопья затрепетали в луче и рассыпались туманом на его лице. По пути вниз у него было время подумать, чтобы отвлечься от холода.
Он занимался тем, что оставался в мыслях в своей голове, рассматривая вещи в перспективе. Следы. Что он преследовал? Действительно ли он верил, что эти вещи имеют какое-то значение? Почему он связал их с Джеком? Эти вопросы столкнулись, когда он спускался с горы, действуя на автопилоте, следя за этими отпечатками. По его мнению, это было божественное вмешательство. Его заставили выйти из хижины и найти эти отпечатки сегодня вечером. Именно это тянуло его вперёд, когда он предпочитал свернуться калачиком с одеялом и пивом.
- Джек, если это ты, дай мне знак.
Сказав имя своего друга, даже подумав об этом, он вспомнил лицо жены Джека, Эмили. Эрла день и ночь преследовало её лицо. Было так ярко и радостно, когда он появился у её двери в тот день, когда они с Джеком отправились в гору. Она даже любезно дала им с собой обед. Но когда он посетил её вскоре после своего спасения, эта улыбка сменилась постоянным нахмурением. Она не могла перестать плакать и опускать голову. Она смотрела в окно всю ночь и оставляла свет включенным, чтобы Джек мог найти дорогу домой.
Эрлу пришлось с этим жить.
Находясь по соседству, он слышал, как она плакала всю ночь. И в тот день, когда шериф появился у её двери после поисков и сообщил, что её мужа нет и что он считается мёртвым, Эмили не сказала ни слова. Она тихо закрыла дверь за шерифом.
Эрл наблюдал за ней той ночью. Он увидел её тень на занавесках. Затем, когда было около полуночи, выстрел вырвал его из кресла. Он бросился к своему окну и увидел те самые шторы, пропитанные кровью. С этого времени Эрл едва мог стоять, так как чувство вины приковало его к своей хижине, где он пил до тех пор, пока у него не отказали бы ноги.
Покинув чащу, Эрл вышел на открытый луг, посередине которого петлял ручей, синий, как хрусталь, сияющий естественным излучением льда. По обе стороны возвышался тёмный лес, а вдалеке - полоса чёрных деревьев. А там, на лугу, только белый лист, корка которого прорезана пятнами золотых сорняков, примёрзших к жёлтым иголкам.
Он двинулся вперёд, оставаясь на тропинке. Он шёл через кустарник, извиваясь вдоль ручья. Он был уже на полпути к лугу, когда звук множественных выстрелов прекратил его шаги. Он выключил фонарик и взял винтовку обеими руками. Судя по ветру, он шёл с запада, как раз по другую сторону этих чёрных деревьев.
Но во что, чёрт возьми, люди стреляли в такое время? И в таком объёме? Этот вопрос вернул его разум обратно в пещеру, к зверю, обитавшему в её коридорах. Может быть, именно за этим он следил здесь всё время? Может быть, именно это привлекло такую мощную огневую силу? Он чувствовал, как в его голове крутится суматоха обмана, извращённая игра, от которой его тошнило.