— Открой мне дорогу вниз.
Оват поднялся, подошел к стене и с силой надавил на один из камней. Тот дрогнул, медленно отодвигаясь в сторону. Открылся черный провал…
Внизу было прохладно, сухо, пахло травами и сырой землей. Абсолютная темнота не позволяла разглядеть ничего дальше собственной руки. Подземная часть святилища олицетворяла собой нижний предел друидического мироздания. Идеальное место для некроманта.
Колдун сел, вытянул из-под рубашки цепь с массивным деревянным крестом, снял и положил на камни. Затем написал на полу несколько символов, вспыхнувших зеленым пламенем. Размотал повязку на раненой руке, вынул из-за голенища нож и вскрыл вену.
Ленивые тяжелые капли крови упали на знак клана. Тьма в углах зашевелилась. Сгустилась, приобретая материальную форму, и вот перед некромантом уже стоит существо с длинными крыльями, коренастым телом и вытянутой мордой.
Одно из воплощений Темного Охотника.
Если бы Вольфгер знал, насколько Кристоф усовершенствовал формулу вызова вечно голодной потусторонней сущности, он бы, наверное, гордился учеником.
— Мне нужна вся твоя сила, — медленно произнес некромант, глядя в морду твари, и существо шагнуло вперед, впиваясь в его запястье острыми зубами.
Стараясь не обращать внимания на боль, колдун наблюдал за стремительной трансформацией. На этот раз, чтобы полностью измениться, Охотнику понадобилось всего несколько минут. Вместо крылатой твари напротив кадаверциана встал его двойник, сотканный из тьмы.
Кристоф поднял крест:
— Ты должен охранять владельца этой вещи.
Темные глаза Охотника внимательно осмотрели знак клана и перевели взгляд на колдуна.
— Убей любого, кто нападет. Все жертвы — твои.
Дождавшись неторопливого утвердительного кивка, колдун обошел существо, стал подниматься в святилище и только на самом верху почувствовал легкое движение за спиной.
Бран встал ему навстречу. И тут же нахмурился, тревожно потянул носом. Оват не видел потустороннюю сущность, но ощутил ее. Взгляд прорицателя остановился на полу у ног кадаверциана.
— У тебя изменилась тень, — произнес он тусклым, ничего не выражающим голосом.
Это не было новостью для колдуна.
— Эта тень — твоя защита. — Кадаверциан протянул овату крест. — Надень, если не хочешь умереть до конца ночи.
— Дубовый крест — священный символ возрождения. Странно видеть его в твоих руках. — Бран взял знак клана, и тень некроманта, шевельнувшись, лениво поползла по полу, меняя хозяина. Оват стремительно шагнул в сторону, но густой черный силуэт неотступно следовал за ним. Бран схватился за серп и резко спросил:
— Кто это?!
— Мой помощник. Одно из самых могущественных существ, которыми мы повелеваем. Пока ты носишь крест, он будет защищать тебя. От всех. Даже от меня.
Кристоф вдруг почувствовал легкую усталость, как-будто, перейдя к друиду, сущность забрала с собой часть его сил.
По-прежнему глядя себе под ноги, прорицатель прошелся от стола к двери, убедился, что тень следует за ним, и угрюмо взглянул на кадаверциана:
— Ну и что дальше?
— Это зависит от того, что ты решил. — Колдун опустился на стул и потер ноющее запястье.
— А что тут можно решить, — Бран запустил пальцы в рыжие волосы. — Асиман все равно будут охотиться за мной и обратят рано или поздно. Я превращусь в такое же чудовище, как Балор.
— После огненного обряда, который с ним провели, безумие скоро проходит.
— Неважно. — Оват снова покосился на Темного Охотника у своих ног, — Мы много разговаривали с Гербертом, и он показался мне действительно хорошим… — Друид едва не сказал «человеком», но осекся. — Однако если я стану кадаверцианом, то потеряю свой дар.
— Возможно, и так. Наши магии слишком разные. Но то, что ты знаешь, бесценно. Став одним из кадаверциан — ты сохранишь память.
— Да, ты говорил… Но я все равно не понимаю, зачем тебе это надо? Какая польза?
— Нософорос хотят, чтобы мир менялся. Мы пытаемся сохранить все, что любили в нем.
В глазах прорицателя отразилось что-то вроде понимания. Бран встал у двери, посмотрел в темноту, где все еще шелестел дождь.
— Не знаю… может, ты и прав…
Кристоф поднялся, подошел к нему, стараясь не наступить на опасную тень.
— Я не могу провести обращение здесь, иначе хранитель почувствует это и убьет тебя. Нам придется покинуть Ирландию.
Брови овата удивленно приподнялись, но он промолчал, продолжая внимательно слушать, и кадаверциан продолжил:
— Ты сможешь укрыться на время в убежище кадаверциан. Во Франции.