— Ближе я не могу, — сказал Чарли, — Ты должна прыгнуть. На счет три. Ладно? Раз…
Эми закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Два…
Она открыла их и кивнула.
— Три!
Эми прыгнула, и долю секунды она висела над черной пустотой каньона, не держась за трубу и еще не оказавшись в кабине.
В его голове пронеслась одна-единственная мысль, но это была мысль, рожденная многими другими.
Я не могу поверить, что это происходит.
Всего семь слов, но каждое переполнено смыслом.
Она не могла поверить, что прыгнула. Она не могла поверить, что прыгнула на что-то вроде космического корабля. Она не могла поверить, что прыгнула на что-то вроде космического корабля в инопланетном мире в сотнях световых лет от Земли, в очень далеком будущем.
Вот о чем она думала, когда ей в голову пришли эти семь слов, и когда она оказалась в руках Чарли, и он крепко схватил ее, первым ее позывом было засмеяться. Чарли закрыл кабину и вывез их из страшных челюстей каньона, теперь они летели над болотом из пластиковых труб. Посмотрев вниз, Эми увидела Соллогов, может быть, сотни, носящихся по болоту. И тогда она начала плакать.
Чарли посадил корабль в некотором отдалении от болота, на краю соляной равнины.
— Дальше лететь нельзя, или нас заметят, — сказал он.
Кабина была тесна для них двоих, она определенно создавалась только для пилота, а не для пассажиров, но Эми не возражала.
У нее было чувство, что она провела вечность, держась за трубу, глядя в бесконечный открытый космос. От такого может появиться нечто похлеще агорафобии.
— Что случилось? — спросил Чарли, — Где Слипстрим и Ахмед?
Эми утерла с глаз слезы.
— Ахмед мертв! — сказала она, — А Слипстрим… Слипстрим просто бросил нас здесь.
— Я не удивлен, — ответил Чарли. — Слипстрим нам многого не сказал.
Чарли посмотрел в окно на сверкающую белую пустыню и закрыл глаза.
— Ахмед мертв? — переспросил он.
— Да. Мне жаль.
Чарли глубоко вдохнул и выдохнул.
— Нужно возвращаться! — сказал он, — Мой отец включает нанобомбу. Он собирается взять корабль Слипстрима.
— Что? Но мы не можем… Доктор!
Чарли сгорбился на кресле пилота и уронил голову на руки.
— Я знал, что ты так скажешь.
— Без него я никуда не уйду. Он — мой единственный способ попасть домой. Нет… На самом деле он — гораздо большее. Он мой друг. Я его здесь не оставлю.
Чарли вздохнул.
— Ладно. Слушай… Отсчет до детонации нанобомбы длится час. Это сделано для того, чтобы успеть убраться на безопасное расстояние. Если пойдем прямо сейчас, можем успеть добраться до города людей и забрать его.
— Правда?
Чарли кивнул, но теперь он смотрел на возвышающуюся на горизонте черную башню за соляными равнинами. Эми проследила его взгляд и увидела мерцающие оранжевые огни в смотровых башнях.
— Проблема лишь в том, как туда попасть, — сказал Чарли, — Но кажется, у меня есть идея.
Безо всякого сомнения, Круг — самое мерзкое место, где ему доводилось бывать.
Она видел навозные океаны Каранексоса и живой, дышащий континент Мраг на Хеллионе-Д, но с этим ничто не могло сравниться.
Все здесь было эстетически отвратительно. Кругом была сплошная пустошь, скрученный металл и разлитые отходы. Растительная жизнь состояла из колючих зеленых кустов и разных штук с шипами. А что касается фауны…
Когда-то безупречный скафандр Дёрка Слипстрима теперь был грязным от шлема до носков, усеянный вязкими останками чуть ли не каждого Соллога, которого он прикончил на том болоте. Эти отвратительные существа взрывались каждый раз, когда он в них стрелял, обливая его зеленой слизью с некоторым содержанием смолы.
Когда же он прикончил первых штук шесть, остальные быстро научились уму-разуму и убежали.
Багги медленно и с тряской ехал по болоту. Пластиковые трубки испортили его шасси, а одно из задних колес было проколото. Но все же он был в достаточно хорошем состоянии, чтобы провезти его через соляную равнину, а остальное было не так важно.
Проблема была лишь в том, что Слипстрим не очень представлял, каким путем вернется обратно, когда закончит, но он задвинул эту мысль подальше. Дёрк Слипстрим всегда находит выход.
В конце концов, нашел же он выход из Волаг-Нока после шести лет заключения, а ведь судья и присяжные сказали, что сбежать оттуда невозможно. И он нашел способ украсть «Золотую Ветвь» у её законного владельца. И он нашел способ добраться до Круга с несколькими часами в запасе.