– Вы сможете мне помочь?
– Дэнниск Штром, никто в здравом уме не станет лезть в Маск ав Аска.
– Это значит «нет»?
– Ты не дала мне закончить. Я же не говорил, что мои знакомые пребывают в здравом уме. Я просто говорю, что того, чего ты просишь, еще никто не делал. Будет проще вломиться в морскую тюрьму, чем шагнуть за кулисы маскарада. Особенно в этот год, когда лорд Ниалл ищет невесту.
– Значит, я умру, пытаясь. – Я отказывалась бросать поиски.
Сигурд почесал подбородок.
– Ты же знаешь, о чем просишь, да?
– Да, я прошу у вас помощи, потому что вы знаете, как связаться с гильдией Кривов.
Он расплылся в улыбке, как будто очень гордился истинностью этого утверждения.
Мои глаза метнулись к отсутствующему кончику пальца на его левой руке и неровному порезу – я задумалась о том, какой была его жизнь. Что заставило торговца общаться с преступниками? Он, должно быть, очень уважаем и является постоянным членом гильдии торговцев. Так зачем рисковать комфортной жизнью, чтобы устраивать мутные делишки и уловки?
– Я тебя предупреждаю: с такими людьми нужно обращаться со всей серьезностью, – сказал Сигурд. – Если ты согласишься на их условия, то должна выполнить сделку, иначе, прости уж за прямоту, скид-гарды будут вылавливать тебя по кусочкам из фьорда за Северными утесами.
Третье пекло. Я облизала губы.
– Они и правда могут помочь?
– Кривы испытывают какую-то особую неприязнь к Лорду Магнату; не спрашивай почему, я не знаю. И им нравится своими замыслами причинять ему неудобства. Если ты ищешь гильдию, готовую пойти на что угодно, чтобы вернуть твоего брата, то я не думаю, что ты найдешь кого-то, глубже опустившегося на дно, чем Кривы.
– Вынуждена спросить, откуда ты их знаешь, раз они такие ужасные.
Он усмехнулся.
– Я и сам пару раз бывал на дне. Помогал время от времени тайком вывозить мальчиков и девочек-утешителей. У меня есть собственные причины не любить дома для утех, и мои сделки обычно заканчиваются тем, что эти ребята находят себе новую жизнь где-то в другом месте.
Я подняла бровь. Дома для утех были жестокими борделями, которые так просто своих работников не отдают.
– Впечатляет.
– Если ты серьезно настроена, – сказал он, – то я устрою встречу.
– Устрой, – сказала я, и мой дрожащий голос выдавал, в каком я была ужасе.
Сигурд побарабанил пальцами по прилавку, но его губы снова растянулись в улыбке.
– Как пожелаешь.
Сигурд, не теряя времени, связался с гильдией Кривов. С треклятым Повелителем теней.
Что, пекло меня побери, я делала? Мало того что я крала воспоминания трупов с маскарада или уличных торгашей, но ведь этот человек со своими темными желаниями держал в ужасе все королевство.
Почти три часа я провела в одиночестве в квартирке Сигурда над лавкой стальных изделий. Компанию мне составляли лишь мои мысли. Беспокойство заставило меня ходить от стенки к стенке, дергать себя за волосы, садиться и снова вставать. Я не могла без движения.
В задней части спальни нашелся умывальник с раковиной и весьма хитроумная система шкивов для забора воды из колодца под окном.
Я была одна, делать, кроме как бояться, мне было нечего, так что я вычистила грязь из-под ногтей, вымыла деревянного ворона, висящего на шее, оттерла пот и масло, которым перепачкалась в лавке. Я мылась, пока кожа не стала розовой и раздраженной.
Решив не выходить из квартиры в одном лишь тонком белье, я взяла на себя смелость позаимствовать одну из длинных туник Сигурда, что лежали, сложенные, на узкой полке стеллажа. Пропорции у Сигурда были как у медведя, так что его рубаха доставала мне до колен.
Одетая и чистая, я вышла из умывальной комнаты в узкую спальню.
– Удобно?
Я вздрогнула, прижав руку к груди, но чуть не улыбнулась, когда Сигурд подмигнул мне с потертого мягкого стула возле окна.
– Надеюсь, ты не против, – я указала на тунику.
– Чтобы обнаженная женщина надевала мою тунику? Да вовсе нет.
Мои щеки залило жаром, но Сигурд не стал дразнить меня дальше.
– Я не знала, когда ты вернешься, – сказала я, медленно заплетая свои влажные волосы в косу через плечо. – Удалось?
Сигурд покачался на стуле, удерживая мой взгляд в течение нескольких неуютных мгновений.
– Да, – он перестал качаться, шлепнул себя по бедрам и встал. – С минуты на минуту жду гостей.
В горле пересохло, будто я песка глотнула. Я впилась ногтями в плоть своих ладоней, чтобы скрыть напряжение, охватившее все тело.
– Надеюсь, ты уверена, что хочешь продолжать, дэнниск.
Я ни в чем не была уверена. Чем ближе был момент встречи с гильдией Кривов, тем больше я думала, что лучше будет бегом бежать обратно в Дом Штромов и прятаться на моем холодном чердаке, пока не придет пора отправляться в мир Иной.