Я настолько сосредоточился на подслушивании, что почти не услышал, как за моей спиной медленно открывается люк. И только когда металлическая крышка откинулась на скрипучих петлях, я повернул голову и увидел двух морлоков, которые выскочили из субмарины и тянули ко мне свои мертвенно-бледные руки.
Я вскочил на ноги, а они быстро, хотя и осторожно двигались ко мне по корпусу субмарины. Я отступал, стараясь не соскользнуть с поверхности лодки, и наконец оказался за высокой вертикальной стойкой, которая, впрочем, дала мне всего несколько лишних секунд – из люка появилось еще несколько морлоков, желающих присоединиться к охоте на меня.
Я в спешке принял решение сдать свою позицию на корпусе субмарины. У меня не было времени привести в порядок мои мысли, и я инстинктивно решил, что лучше попытаться уплыть или утонуть в холодной воде, чем оказаться в плену у морлоков, которые используют меня в самых поганых целях, какие придут им в головы.
Округлый корпус субмарины был слишком велик, чтобы с него можно было безбоязненно спрыгнуть в воду, а потому я быстро лег на живот и отчасти заскользил, отчасти пополз к ватерлинии судна. Один из морлоков схватил меня за воротник и не дал соскользнуть в воду. Тогда я отпустил плавник, за который держался, ухватил морлока за руку и перебросил через голову. Я услышал, как он ударился о крутящийся пропеллер, как взвизгнули лопасти, разрывая его тело, которое следом за этим рухнуло в воду.
Ко мне сверху потянулись новые руки. Но я достаточно далеко спустился по корпусу – так просто им до меня было не дотянуться. В мою голову полетел тяжелый металлический ломик. Я уклонился, и орудие ударилось о корпус судна. Затем я отвернулся от преследователей, чтобы посмотреть, где следующая опора для ноги, необходимая мне для продолжения спуска.
Тут мне на плечи упал моток веревки. Я взметнул руки к петле, которую набросил на меня один из морлоков, но она уже затягивалась на моей шее и пресекала дыхание. Я почувствовал, как меня рывком потянуло наверх по борту субмарины и темные воды подземного моря стали еще темнее.
Руки, которых я уже не мог видеть, ухватили меня. Я отбивался во всех направлениях, нанес несколько ударов по их мягким, липким лицам, но наконец они затянули мне за спину мои ослабевшие руки и связали их новым отрезком веревки. Я хватал ртом воздух, мир с ревом крутился перед моими глазами, и я чувствовал, как меня тащат к люку субмарины.
7. Проблемы навигации
Я пришел в себя, когда меня, связанного, швырнули на перегородку. Сознания полностью я не терял, но удушение и бесцеремонное обращение морлоков привели меня в полуобморочное состояние. Мое тело и немалая часть мозга четко помнили, как меня сбросили в люк, словно мешок картофеля, потом были крики и споры на грубом морлокском языке, их бледные жестокие лица смотрели через черную вуаль крови, залившей мне глаза, а потом все исчезло.
В голове у меня немного прояснилось, когда я тряхнул ею. Обследовав близлежащее пространство, я обнаружил, что сижу спиной к большой латунной трубе, уходящей наверх к аркообразному потолку субмарины, а мои руки за спиной заведены за эту трубу и надежно связаны. Я испытал короткий приступ паники, когда понял, что Экскалибура больше нет при мне. Но мой страх быстро прошел, когда я огляделся и увидел матерчатый сверток, пропитанный водой и грязью подводного океана. Меч лежал в нескольких футах от меня. Морлоки даже не дали себе труда развернуть сверток и посмотреть, что в нем.
Помещение, в котором меня держали связанным, судя по всему, было моторным отсеком субмарины. В нескольких ярдах от меня виднелось сплетение труб и валов, частично покрытых слоем черной смазки, другие отливали красным цветом и излучали тепло, все они сплетались близ большого цилиндрического главного котла со всевозможными датчиками и отводными трубками для выбрасываемого с шипением пара, отчего у меня создалось впечатление, будто в котле поселился выводок драконов. Функция длинных латунных штанг состояла в управлении работой клапанов двигателя, тогда как другие части были соединены с механикой сложной системой шестерен и цепей, а потом через металлические кольца в потолке уходили в другой конец судна.