Я рассматривал ряды колесиков, рукояток и рычагов, пытаясь сосредоточиться на ситуации, в которой оказался. Я свободно дрейфовал в подземном океане, окруженный ордой злейших врагов человечества, а рядом со мной лежало мертвое тело того, кто предпочел смерть служению им; и теперь я, хотя прежде не видел ничего подобного этой непонятной субмарине, пытался исполнить роль ее кормчего и привести… куда? Если даже мне случайно и удастся привести субмарину в ту гавань, которая нужна морлокам, что они со мной сделают? Непременно убьют или предоставят той судьбе, которая убила беднягу, лежащего у моих ног? Но с большей вероятностью мне удастся лишь продемонстрировать свое невежество в области управления субмаринами – сколько времени понадобится пристально наблюдающим за мной морлокам, прежде чем они поймут это? Какая бы слабая искра надежды ни завела меня так далеко в эту ситуацию, чем больше я размышлял над этим, тем яснее мне представлялось, что искра эта окончательно погасла. Я с темным и тяжелым сердцем переключил мысли с моего незавидного положения на пульт управления субмариной.
Элементы управления здесь, как и в моторном отсеке, были исписаны странными рисунками. Повторяющиеся замысловатые узоры времен древней Британии украшали углы и пространства панелей, а спицы на нескольких колесах имели форму переплетшихся змеиных тел. Присмотревшись внимательнее к датчикам и циферблатам, я обратил внимание, что на них использованы рунические буквы и цифры. Тоска поглотила мою душу при мысли о том, что я, скорее всего, буду мертв, прежде чем докопаюсь – если докопаюсь – до разгадки тайны происхождения этого судна, чуда продвинутой технологии, творения рук, судя по всему, древних бритов.
Я слышал, что волнение среди морлоков у меня за спиной нарастает, а потому решил провести маленький эксперимент со средствами управления на пульте в надежде получить хотя бы приблизительное представление о том, как подчинить себе это судно, какими бы ни были результаты.
Мне показалось, что неплохо было бы начать с одного из больших колес. Я выбрал центральное, повернул его на четверть оборота, и на мои действия соответствующим образом отреагировала одна из латунных штанг наверху. Больше ничего не случилось. Возможно, решил я, мое вмешательство было слишком слабым, чтобы произвести какие-то изменения в субмарине. Я сделал полный оборот колесом и чуть не упал на пол, потому что субмарина резко легла на бок. Не упал я все же только потому, что крепко ухватился за колесо.
Шум среди морлоков усилился, стал более угрожающим, когда они отцепились друг от друга. Я спешно вернул колесо в прежнее положение, и субмарина медленно выровнялась. При таких успехах моя ценность в глазах морлоков долго не продержится. То, что я понял из их комментариев на мои действия, принимало явно враждебную интонацию.
Мои дальнейшие манипуляции со средствами управления: поворачивание колес, дергание рукояток и прочие лихорадочные действия – дали малозаметные или невразумительные результаты. Когда я использовал одно из средств управления, либо не происходило ничего, либо субмарина бесполезно наклонялась и раскачивалась в воде. Либо небрежное отношение морлоков к механизмам судна вывело последние из строя, либо таинственный мужчина у моих ног перед смертью каким-то образом повредил пульт.
Все это время я чувствовал, как иссякает терпение морлоков. Они в любой момент могли заподозрить, что я совсем не тот, за кого себя выдаю, и наброситься на меня. Не отваживаясь повернуть назад голову и посмотреть на этот угрожающе бормочущий хор, я протянул руку и надавил на первый из ряда рычагов, до которых мои руки еще не доходили.
И опять никаких результатов, с тоской подумал я, когда вслед за нажатием рычага не наступило никаких видимых изменений. Я уже собирался попробовать какой-нибудь другой рычаг, когда заметил тонкий ручеек воды, текущий мне под ноги. Вода проникла сюда через дверь, которая выходила в коридор, ведущий к носу субмарины. За непрекращающимся невнятным бормотанием морлоков я услышал доносящееся откуда-то издали бульканье воды, поток которой ударялся о металл.
Странная ситуация. Рычаг, на который я надавил, отворил или закрыл какое-то отверстие, и в результате вода потекла внутрь судна. Возможно, емкости, которые контролировали подъем или погружение субмарины, вышли из строя. Я уже собирался вернуть рычаг в прежнее положение и перекрыть поступление воды в субмарину, как вдруг меня осенили стратегические возможности, которые открывались передо мной в этой ситуации. Резким движением я перевел этот рычаг в крайнее положение, потом точно то же сделал с рычагами поменьше, расположенными рядом с первым.