Тейф и полковник Налга ждали меня в гостиной.
– Мистер Хоккер, – произнес морлокский офицер, улыбаясь и поглаживая один из знаков различия на груди своей формы. – Мы с вашим коллегой мистером Тейфом обсуждали – как это слово? – подробности вашего путешествия к нашей маленькой цитадели. Я должен извиниться перед вами за наше столь неудобное местоположение.
– Забудьте вы об этом, – великодушно сказал я, величественно взмахнув дымящим кончиком сигары. – Неудобства – естественные спутники войны, вы так не считаете? Вскоре мы будем вести наше дело внутри самой палаты лордов! Нас ждет яркое будущее, полковник.
Заметив завернутый в материю Экскалибур, лежащий на буфете, я взял его в руки, чтобы убедиться, что узлы на шпагате, которыми я обвязал сверток, на месте. Поначалу я испытывал некоторое беспокойство, оставляя меч морлоку, но в конечном счете передал его на хранение, чтобы не показаться подозрительным. И мое решение явно пошло нам на пользу.
– Будем надеяться, мистер Хоккер, – сказал полковник Нагла, – что подготовительные мероприятия продолжаются и в данный момент, пока мы с вами беседуем. Необъяснимое исчезновение Мерденна вызвало некоторую сумятицу, но мы не прекращали работ. Мы даже на несколько дней опережаем исходное расписание вторжения, и ваши заверения в том, что подготовка идет по плану и наш верный союзник Мерденн не покинул нас, еще больше укрепят боевой дух нижних чинов. Как вы сказали, вскоре ситуация в корне изменится.
Его призрачно-бледное лицо, растянувшееся в улыбке, наверняка ничем не отличалась от улыбки, что появилась на лице у монгольского завоевателя, когда он впервые увидел богатые европейские поля.
– Ваше настроение весьма похвально, – от души сказал я, хотя от его слов мороз продрал меня по коже. «Опережаем исходное расписание» – сколько времени у нас еще осталось? Я тут же пожалел о бездеятельном получасе, который провел, отмокая в ванне врага, пока зеленый мир спускался по сточной трубе. – Уверен, – продолжил я, обращаясь к морлоку, – что работа отдельных личностей вроде вас будет более чем щедро вознаграждена.
Он вернул мне мой вежливый полупоклон:
– Я жажду лишь одной награды – обрести жизненное пространство для моего народа. В отдаленном будущем эта планета будет в нашем полном подчинении. Это просто наша судьба – править ею и в прошлом, и настоящем. Я рад, что некоторым личностям вашего племени хватает прозорливости признать это.
– Безусловно.
Масштаб амбиций этого существа, предположительно разделяемых всеми его соплеменниками, произвел на меня ошеломляющее впечатление. Враг явил свое истинное лицо во всем его неприкрытом изуверстве.
– Но мои страхи, – сказал я, – основаны на том, что от всех этих тщательных подготовительных работ будет мало проку, если мы не разрешим нынешний кризис в самом ближайшем времени. Мерденн, направляющая рука многих наших усилий, занят ликвидацией попыток определенных сил, которые желают воспрепятствовать нашим планам. Об одной из этих сил вы, возможно, слышали – некто доктор Амброз. Будь у нас больше времени, я бы объяснил вам характер нынешних приложений усилий Мерденна. Достаточно сказать, что его присутствие необходимо повсеместно. Атаки наших врагов были, как вы отметили, таким неожиданным, что у нас не хватало времени оповестить всех наших союзников о причинах отсутствия Мерденна.
– Похоже, ситуация довольно мрачная, – сказал полковник Налга с возмущенной суровостью. – Чем мы можем поспособствовать ему здесь?
– К сожалению, почти ничем. Успех или неудача в противостоянии Мерденна нашим врагам полностью зависит от того, насколько он силен. Но ему требуются определенные вещи, и мы с мистером Тейфом отправились по его поручению к вам, чтобы извлечь эти вещи из тайника и вернуть ему. Без них у него почти нет шансов победить наших врагов, а с ними его, а позднее и наша общая победы обеспечены. На самом деле все очень просто.
Я затянулся сигарой, добавив табачного дыма к словесному, который сам же и напустил в комнату.
– И где же эти вещи, мистер Хоккер? – спросил полковник Налга.
– Одна из них прямо здесь, в вашей гостиной, – сказал я, подняв Экскалибур в его матерчатом облачении. – Сегодня Мерденну нужны три другие копии этого меча, которые он получил с помощью машины времени. Это и есть то поручение, с которым мы с мистером Тейфом пришли к вам.
– Понимаю, – мрачно кивнул полковник Налга. – Мерденну эти мечи, определенно, нужны для каких-то магических целей?
– Верно. Поначалу он считал, что будет достаточно беречь эти мечи, чтобы они не попали в руки Амброзу, но теперь стало очевидно, что их следует активно использовать на нашей стороне. Я знаю, что у вас есть друзья в Мире потерянной монетки, и вы убедили их передать попавший к ним меч в ваши руки.