Ее последнее сообщение озадачило меня.
– А в другом месте это нельзя было сделать? Я считал, что было бы достаточно доставить мечи в одно место, и они сами сольются в единое целое.
Она вновь кивнула:
– Я тоже так думала. Но у меня было три из четырех мечей, и их нахождение в непосредственной близости друг от друга ни к чему не привело. Они так и остались тремя бесполезными мечами. Вот почему я доставила их в это далекое место в надежде, что это место силы и сами камни замка послужат их соединению.
– И ваши надежды оправдались?
– Нет. – Она произнесла это слово жестко, будто чеканила металл. – Даже в этом месте, где вероятность чуда выше, чем где бы то ни было, ничего подобного не случилось. Я испробовала все возможные положения мечей относительно друг друга, но они оставались каждый сам по себе. В конечном счете я пришла к единственному возможному выводу. – Она сделала паузу, но вскоре продолжила еще более холодным голосом, чем прежде: – Эти мечи – фальсификация. Никакого Экскалибура нет и, вероятно, никогда не было. Все это выдумки доктора Амброза, к которым он прибег по своим собственным мотивам, вероятнее всего, в надежде отвлечь внимание Мерденна от своих истинных планов.
Ее обвинение ошеломило меня.
– Но… но это же невозможно… Он же сказал… Он послал нас за мечами.
– И что? – Она пожала плечами. – Он использовал вас, как пешку в игре, в то время как своей очереди ждали более ценные фигуры. Неужели вы и в самом деле полагаете, что такой выдающийся стратег, как Амброз, будет играть честно?
Некоторое время у меня от потрясения голова шла кругом, и Тейф положила руку мне на плечо, чтобы я не упал.
– Я полагал, – слабым голосом проговорил я, – что он сказал нам правду. Что уж, по крайней мере, в этом он не мог нам отказать.
– Вы для него ничего не значили, – сказала женщина. – Такие, как вы, для него что грязь под ногами. Но я уже устала от нашего разговора. К тому же я вполне насладилась выражением ваших лиц. А теперь, лишившись иллюзий, вы выглядите так жалко, что меня от вас тошнит. – Он подняла руку, и дверь за нашими спинами распахнулась, впустив полковника Налгу и несколько охранников. – Уведите их, – приказала она, потом швырнула мне меч, который я носил на себе в ходе всех своих подземных приключений. – Возьмите свой никчемный кусок металла. Надеюсь, вы сочтете его подходящим объектом для созерцания.
Морлокские охранники вывели нас из комнаты под приглушенный смех, доносящийся из-под скрытого бинтами рта.
Пролет за пролетом изношенных временем ступеней вели нас вниз, в самые недра замка. Наконец охранники привели нас к тяжелой металлической двери с небольшим зарешеченным отверстием. Сквозь отверстие виднелся мигающий свет факела.
– Считайте это своим последним жилищем, – сказал полковник Налга. Охранники втолкнули нас внутрь, после чего офицер захлопнул дверь. – К сожалению, – сказал он через зарешеченное отверстие, – на ужин вам не полагается ничего, кроме тех грызунов, которых вам удастся поймать. Не хочется оставлять наших гостей таким вот образом, но мы должны вернуться к армии вторжения, которая скапливается под Англией девятнадцатого века. Наши планы будут готовы к реализации через несколько дней от того давно прошедшего времени. А сейчас придется вас оставить. Приятного сна.
Они ушли, громко топая сапогами по древним ступеням, пока звуки их шагов не затихли где-то вдали над нами. Мы с Тейф отвернулись от двери. Бессмысленно было даже пытаться открыть ее – мы слышали, как задвинулась в паз тяжелая щеколда с той стороны. Мы оглядели камеру, в которой нам предстояло умереть.
Судя по виду этого помещения, когда-то оно служило одной из тюремных камер замка. Под пляшущим пламенем факела на стене висели несколько пар ржавых наручников и ножных кандалов. Бóльшая часть пространства, однако, была занята горами неописуемого мусора, который накопился здесь за прошедшие века. Старая одежда и вонючий мусор лежали вперемешку с обломками древних лат. От нечего делать я покопался острием все еще завернутого в материю бесполезного меча, который мне было позволено оставить при себе.
С вершины горы хлама соскользнули и со звоном упали на пол три предмета. В сумеречном свете я не сразу разглядел, что это такое, но потом понял, что это были три меча, одинаковые и идентичные завернутому в материю в моей руке. Морлоки, посчитав мечи бесполезными, просто выбросили их сюда. Наверняка это была часть жестокой издевки – запереть нас здесь вместе с ними.
Я понуро разглядывал мечи, лежащие крест-накрест друг на друге. Вот, значит, чем закончились наши поиски! То, что мы искали, наконец оказалось в наших руках – горькое сокровище лжи и бесполезных подлогов.