Тейф подошла ко мне и посмотрела на мечи.
– Экое разочарование, – сказала она, подвинув один из них носком своего ботинка.
– Можно и так сказать. – Это спокойное преуменьшение безвыходности нашей ситуации разбудило в моей душе некоего нездорового шутника. – Не уверен, что зашел бы так далеко, если бы знал, что все закончится вот так.
– И я тоже.
Несколько секунд мне казалось, что она не уловила сарказма, но, посмотрев на нее, я увидел обращенную ко мне печальную улыбку. – Но мы сделали все, что было в наших силах, правда?
– Жаль, что все закончится таким вот образом. – Я смотрел, как она передвигает ногой мечи, как свет факела сверкнул на металле, и меня вдруг осенило. – Если только…
– Что? – Она недоуменно посмотрела на меня.
Я повернулся, схватил ее за руку.
– Послушай, Тейф, – возбужденно сказал я. – Эта жаждущая крови женщина не смогла собрать все мечи, которые собиралась слить в один, так? А потому мы решили, что Амброз обманул нас, что мечи не могут вновь слиться воедино. Но не может ли быть так, что раз эти мечи – всего лишь копии истинного Экскалибура, который почти все время был при нас, то они должны воссоединиться не друг с другом, а только с мечом, по образу и подобию которого их и сотворили? – Я поднял повыше сверток с мечом. – Представь, что истинный Экскалибур – это стакан, наполненный эссенцией жизненной силы. А остальные мечи нужно, так сказать, перелить в главный. А? Что ты на это скажешь?
Тейф задумчиво поскребла подбородок.
– А что, – сказала она. – По-моему, стоит попробовать. Терять-то нам уже нечего.
Я поспешил расстегнуть и развернуть меч и двумя руками ухватил эфес Экскалибура, потом глубоко вдохнул и прижал острие клинка к лежащему на полу ближайшему мечу. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом…
Факел на стене моргнул и почти погас от порыва ветра, пронесшегося по камере. Экскалибур в моих руках стал в два раза тяжелее прежнего, вдруг его потянуло вниз, и он уперся острием в грязный каменный пол. Перед нашими глазами остались всего два поддельных меча.
Мы с Тейф переглянулись.
– Продолжай, – прошептала она дрожащим голосом. – Прикоснись к двум другим.
Я поднес истинный Экскалибур к следующему мечу и увидел, что надпись на клинке стала четче, хотя прочесть ее все еще было невозможно. Металл прикоснулся к металлу, и еще один резкий порыв ветра остудил наши лица и руки. Меч в моих руках стал еще тяжелее, возвратив в себя часть похищенной у него силы.
На каменном полу оставался лишь один меч. Я медленно поднес к нему изрядно потяжелевший Экскалибур. От резкого порыва ветра, пронесшегося по камере, мигнул и погас факел. Мы остались в темноте с тем предметом, ради которого и отправились на поиски, – истинным Экскалибуром, к которому возвратилась его исконная сила. Своей тяжестью он оттягивал мне руку, когда я поднял его и дрожащими пальцами провел по всей длине клинка. Теперь рунические знаки отчетливо ощущались наощупь.
Я наклонился, пошарил по полу и нашел материю, в которую был завернут меч. Я ощущал святость этого предмета и проникся к нему всем уважением. Завернув меч, я в темноте повернулся к Тейф и прошептал:
– Мы нашли его.
– Да, – последовал ее ответ. – Но что от этого проку? От того, кто может воспользоваться этим мечом, нас отделяют тысячи миль и бог знает сколько веков. Артур – в Англии твоего времени, а мы посреди забытой богом ледяной пустыни. Даже если мы и выберемся из этого каземата, каким образом ты предполагаешь вернуться?
Моя радость по поводу возвращения истинного Экскалибура испарилась, когда Тейф напомнила мне о том, в каком положении мы находимся. Наша победа опять обернулась полным поражением.
– Что ж, – произнес я голосом, исходящим из какого пустого центра боли в моей груди, – тогда нам не остается ничего, кроме… Постой! Слышала?
В темноте легко было сосредоточиться на слуховом восприятии. Я прислушался и уже начал думать, что мне показалось – просто кровь шумела в ушах, но тут заговорила Тейф.
– Вот оно, – сказала она. – Что-то гремит в земле под нами.
Звук становился все громче, пока не превратился в ревущий шум. Вскоре пол под нашими ногами начал вибрировать, и древние камни замка заскрежетали друг о друга. Сверху на нас посыпалась давно копившаяся пыль.
– Что это? – воскликнула Тейф. – Что происходит? Землетрясение?
Слова из полузабытого сна вернулись ко мне и стали вдруг ясны.
– Нет, – ответил я, – это меч! Он стремится вернуться в свое время… И разве женщина наверху не сказала, что здесь – место силы? Экскалибур прокручивает века назад до того времени, к которому он принадлежит по праву.