Прибежав домой и накрепко заперев дверь, пожилая женщина смогла, наконец, выдохнуть. Выпив залпом несколько чашек чая и немного успокоившись, она решила никому, кроме сестры, не рассказывать о случившемся. Селяне – люди простые, да на язык больно острые: мигом в сумасшедшие запишут.
На следующий день сестра Алевтины Сергеевны после таинственного рассказа не скрывала ужаса:
– Аля, кто же это был? Душа неприкаянная, что ли? У нас ведь отродясь не случалось такого!
– Не знаю. Только прошу: не говори никому! А то меня сразу – прямиком к позорному столбу пригвоздят. Доброжелателей везде хватает.
Но Алевтина Сергеевна оказалась не единственной, кто видел призрак. Через пару дней рабочий со склада на той же полутемной улице натерпелся страху, заметив в сумраке мистическое очертание человека, идущего из поселка на кладбище. Потом трое мальчишек, забившись на спор, решили проверить себя на смелость и отправились ночью на погост. Да только выигравших не оказалось. Увидев мрачную тень, обнимавшую крест и переходящую от одной могилы к другой, пацаны с криками дали дёру…
По запоздалой весне поселок всё полнился жуткими слухами о том, что на местном кладбище объявилась бесприютная душа. Теряясь в догадках, всем миром стали вспоминать самоубийц. Соседки разносили таинственные вести вполголоса, торопливо осеняя себя крестным знамением. А детвора, захлебываясь от спешки, стремилась ошарашить взрослых рассказами с новыми ужасными подробностями.
* * *
Девушка Катя смолоду мечтала о большой дружной семье, которую она когда-нибудь создаст с дорогим сердцу мужем. Ее чаяниям суждено было сбыться, и после свадьбы по любви и согласию, в семье родилось четверо сыновей. С годами Катя стала Екатериной Петровной и всю жизнь честно и достойно проработала на птицефабрике, получив звание «Ударник коммунистического труда». Хотя большая семья с пятью мужиками обязывала хозяйку дома быть настоящей ударницей всегда и везде, и на кухне, и в огороде, и на собственном курино-гусином хозяйстве.
Годы пронеслись незаметно. Дети выросли, а семейный лад стал разваливаться. Муж принялся выпивать, сначала по выходным, потом все чаще и больше. А позже и старший сын Сергей пристрастился. Однажды зимой муж не вернулся вечером с работы. Екатерина Петровна в страхе и волнении в жестокую ночную стужу обошла все окрестности, но так и не нашла его. На следующий день пришел милиционер и сообщил, что глава семьи замерз неподалеку от работы; видимо, упал спьяну, а подняться сразу не смог… Кате было невыносимо больно согласиться с таким итогом когда-то счастливой семейной жизни. По ночам она глухо ревела в подушку, будучи не в силах принять утрату. Тогда пережить горе помогли четверо сыновей и непрерывный труд.
Через год после трагедии на поминальный обед собралось много народу, и сотрудники, и соседи, и родственники. Не было лишь старшего сына. Екатерине Петровне было горько от того, что Сергей в такой день был в Тамбове по работе. Она привыкла, что в семье и горе, и радость встречали все вместе. Так было всегда… Но Сергей так и не приехал. Утром стало известно, что на автовокзале его насмерть сбила машина. Был сильный гололед. Сергей после рабочего дня серьезно принял на грудь, дорогу переходил как попало… В тот день Екатерина Петровна не смогла выйти на работу: сердце схватило так, что не вздохнуть. Ей вызвали врача. Она проболела почти месяц. Усердно лечилась, пила все лекарства, старалась как можно быстрее вернуться на фабрику. Все время говорила: «За трудом тоскуешь меньше. Некогда».
Так, в заботах и слезах по близким пролетело два года. Екатерина Петровна поправилась и стала работать еще больше, чем раньше. «Откуда только силы берет? – удивлялись в поселке. – Ведь немолодая уже».
Из троих сыновей с матерью остался только младший Виктор. Двое других братьев разлетелись по стране. Иван уехал к другу детства за Урал и работал на шахте. Встретил там свою судьбу, женился и растил двух дочерей. Олег служил в армии. Получил звание старшего лейтенанта. Екатерине Петровне писал регулярно, присылал фото. Красивый, молодой и такой дорогой материнскому сердцу!
Наступила осень 1994 года. В один из дождливых вечеров Екатерина Петровна получила трагическое известие: на шахте, в смену Ивана, произошел сильный взрыв. Выжить удалось лишь нескольким шахтерам, но Ивана среди них не было… Похороны погибших должны были состояться через день.
На прощание с братом смог вылететь только Виктор. Мать в тяжелом состоянии ночью отвезли в больницу. Пролежать там ей пришлось целый месяц, а когда она, наконец, вернулась домой, то через день уже вышла на птицефабрику.