Он погладил ее по голове:
– Мое бедное дитя. Я должен буду поговорить с лордом Кентвудом. Может быть, мне удастся убедить его жениться на тебе, прежде чем болезнь войдет в определенную фазу.
– Вы действительно хотите этого, сэр? – спросила Пег. – Я не смею спрашивать вас, но вы думаете, что такой важный джентльмен как лорд Кентвуд согласится взять в жены больную девушку?
– Предательница, – прошипела Кэтрин.
– Я увеличу ее приданое. Может быть, это убедит его. А если не он, я подумаю о других титулованных, но безденежных джентльменах, которым покажется заманчивой идея жениться на Кэтрин Депфорд.
– Но зачем вы так торопитесь выдать ее замуж? – спросила Пег. – Разве вы не в состоянии сами позаботиться о ней?
– Потому что никто не живет вечно и я хочу знать, что есть человек, который позаботится о ней, когда меня не станет. Самое лучшее – это найти ей достойного мужа. – Он осторожно отодвинул от себя Кэтрин, передав ее в руки Пег: – Возьмите ее, Пег. Я скажу двум лакеям, чтобы они стояли на страже.
Пег послушалась, взяла Кэтрин за руку, несмотря на ее сопротивление.
– Оставь меня, – возмутилась Кэтрин. – Как ты могла так поступить со мной?
Отец направился к дверям.
– Когда они придут, пожалуйста, осмотрите комнату и уберите все подозрительные предметы. Не дай Бог, если она что-нибудь сделает с собой. Ножи для открывания конвертов, пояса, словом, вы понимаете.
– Да, сэр.
– Превосходно. – Он на секунду задержался в дверях, горе отпечаталось на его лице. – Я оставляю ее в ваших надежных руках, Пег.
Как только он ушел, закрыв за собой дверь и снаружи заперев ее на ключ, Кэтрин высвободилась из рук горничной.
– Как ты посмела! Почему не сказала ему, что понимаешь меня?
– Ваш отец не знает, что я из Шотландии, – спокойно ответила Пег, не обращая внимания на сердитый тон Кэтрин. – Ему лучше не знать об этом.
– Я расскажу ему правду, – предупредила Кэтрин.
– Прямо сейчас? – усмехнулась служанка. Кэтрин сжала руки.
– Ты предала меня, Пег.
– Нет, я спасла вас, мисс, – возразила Пег. – Вы так хотите выйти замуж за лорда Кентвуда, но этот человек не подходит вам. Если вы не хотите сойти с ума, вы должны выйти за Макбрадена.
– Ты снова об этом проклятии?
Пег нетерпеливо покачала головой:
– Боже, вы ведь Фарлан! Вы должны смириться с этим.
– Верить в проклятие – это просто глупо!
– А как же безумие? И то, что вы говорите на языке, который никогда не знали?
Кэтрин ничего не сказала. Столько всего обрушилось на нее, что она была просто не в состоянии трезво оценить свое положение.
– У вас нет разумного объяснения того, что происходит, Кэтрин Депфорд, но я могу рассказать вам что и как. Ваша матушка родилась со знаком кинжала, что означало, что она должна выйти замуж за вождя Макбраденов. Но она предпочла другого мужчину и сошла с ума, что и привело ее к ужасной смерти. Я знаю, что у вас есть такая же метка, я видела, когда помогала вам принимать ванну несколько недель назад. Зачем же вы хотите совершить ту же ошибку, от которой умерла ваша мать?
– Потому что все это пустые фантазии. – Злость Кэтрин потихоньку остыла, наткнувшись на спокойное поведение горничной. – Если бы я верила в проклятие, тогда то, что ты говоришь, могло бы иметь логический смысл. Но я никогда не поверю в подобную чушь.
– А между тем, – сказала Пег, – это время пришло.
– Это безумие.
Пег пожала плечами:
– Но все уже думают, что вы потихоньку сходите с ума.
Кэтрин начала беспокойно ходить по комнате.
– Но я не хочу сдаваться. И не хочу ехать в Шотландию и выходить замуж за человека, которого едва знаю. Что, если и замужество не излечит моей болезни? Что тогда?
– А что, если вы выйдете за него замуж, и это излечит ваше безумие и вы будете счастливы до конца своих дней? – возразила Пег.
– Готова признать, что Гейбриел Макбраден – весьма привлекательный мужчина, но как я могу довериться ему? Он понятия не имеет о правилах, принятых в цивилизованном обществе. Он уже несколько раз нарушил определенные устои, рискуя моей репутацией.
– Он сделал это публично? – спросила Пег.
– Нет, – призналась Кэтрин. – Он преследовал меня в саду леди Дорбартон и говорил, что хочет, чтобы я стала его невестой. Но никто не видел нас… И потом позже, он пробрался в мою комнату…
– Он залез сюда? – Пег невольно рассмеялась. – Вот нахал!
Кэтрин покраснела, забыв, что говорит слишком громко:
– Он проник в мою комнату ночью, чтобы поговорить со мной об этом таинственном проклятии, но никто не видел его, кроме его товарищей.
– Они скорее умрут, чем предадут его. – Взяв таз для умывания, Пег ходила по комнате, собирая разные опасные предметы и складывая их в таз. – Макбраден не остановится ни перед чем, ради достижения поставленной цели.
– Что ты делаешь, Пег?
– То, что велел ваш отец. Собираю все, что может быть опасным в руках безумной женщины.
Кэтрин, не скрывая раздражения, презрительно сжала губы.
– В этом нет ничего смешного.
– Я не смеюсь, – спокойно отозвалась Пег. – Я получила приказ и исполняю его.
– Но я не безумна! Во всяком случае, пока. Но кажется, никто, кроме тебя, не понимает меня.
Пег остановилась и внимательно посмотрела на нее:
– Сейчас вы так же здоровы, как я. Но чем дольше вы будете тянуть с замужеством, тем хуже будет ваше самочувствие. Проклятие доведет вас до безумия, вот увидите. Поэтому, если вы не поедете в Шотландию и не выйдете замуж за мужчину вашей судьбы, Божья рука отступится от вас и вы действительно сойдете с ума, как ваша бедная матушка. И проведете остаток своей жизни взаперти, мечтая о Шотландии. В конце концов тоска сведет вас в могилу.
– Так вот что с ней случилось? – Сердце упало, Кэтрин опустилась на стул перед туалетным столиком, а Пег продолжала бродить по комнате в поисках опасных предметов. – Значит, она стала жертвой проклятия Фарланов? Пыталась вернуться в Шотландию, и невозможность осуществить это убила ее?
– Да. – Таз наполнился, Пег присела на край стола. – Ей не так повезло, как вам. Тот вождь был не так упрям, как нынешний. Ангус Макбраден был чересчур гордый, не пожелал ехать за Глинис, когда она сбежала с вашим отцом. Фарланы, правда, пытались вернуть ее домой, но не смогли. – Кэтрин поразилась убежденности, которая светилась в глазах Пег, когда та встретилась с ней взглядом. – Гейбриел Макбраден не позволит вам так просто ускользнуть.
Мурашки пробежали по спине Кэтрин, когда она почувствовала правду слов Пегги. Никакого страха, лишь глубокое волнение. Знать, что такой решительный мужчина вздумал завоевать ее… Это льстило и волновало на чисто женском уровне. Щеки Кэтрин раскраснелись от поднявшихся в ней эмоций.
Послышался легкий стук в дверь, затем щелчок, свидетельствующий о том, что ключ повернулся.
– Это, наверное, лакей, – сказала Пег. – Дайте-ка мне поясок от вашего халата.
Кэтрин округлила глаза, но послушно развязала пояс и подала горничной. Пег взяла таз и бросила туда пояс.
– Подумайте над тем, что я вам сказала, мисс. Если вы решите поехать в Шотландию и дать шанс Макбрадену, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам.
– Потому что ты предана ему? – спросила Кэтрин. Пег посмотрела на нее с упреком.
– Потому что моя семья голодает. Я готова сделать все, что смогу, но проклятие слишком быстро делает свою работу и может свести на нет все мои усилия. В конце концов судьбы многих и многих людей зависят от вас.
Открыв дверь, Пег поздоровалась со слугами и вышла. Один из них внимательно посмотрел на Кэтрин, затем закрыл дверь и запер ее.
Кэтрин оглядела комнату, свободную от всего, что можно было назвать «опасным», и поняла, что ее ночные кошмары не что иное, как первые признаки болезни. Отец уже признал безумие дочери и запер ее.