А тут он свалял дурака дважды: позарился на брошенные грузовики и ввязался в непредвиденные хлопоты. А битюг, вообще непонятно, как не попал в него, глупее не придумаешь… Но ведь и против натуры не попрешь.
В оперативной глубине, или попросту — в тылу у противника, гоняться за немцами по одному или даже за этой семеркой — самая большая глупость. По правилам, надо было рваться вперед, оставляя одиночек, мелкие группы и даже целые вражеские конгломераты в своем тылу, а там пусть с ними колупаются те, другие, которые идут им вслед и убеждены, что раз противник маячит у них перед глазами, то они и есть самые первые, самые передовые и самые пробивные…
До лесочка, где на опушке стоял батальон, они торжественно доехали колонной, и все машины вели немцы. А тут уже надо было срочно перегруппироваться, усадить за руль своих людей и надежно припрятать пленных… Все чувствовали себя ликующими заговорщиками, знали, что творят недозволенное, но вместе с тем торжественное и по высшему счету справедливое…
— А где Медведев? — спросил командир первого попавшегося.
— Вон в тот лесок пошел… — это был густой подлесок с кустарником.
— А где же… — ему не дали договорить.
— Этого здоровенного он с собой таскает, — все это выглядело крайне подозрительно.
Командир приказал одному из своих солдат:
— Мигом в этот лесочек. И Медведеву, чтобы бегом сюда. Вместе с пленным! Бегом!..
Солдат кинулся к лесочку, но в это время раздался сухой пистолетный выстрел. Солдат сразу остановился и обернулся — мол, можно и не бежать… Из лесочка, озираясь по сторонам и небрежно поправляя пояс, словно он подтягивал штаны, появился Медведев. Он медленно шел не в сторону своего командира, а немного наискосок, как в пустоту — там, куда он шел, никого не было. Шаг у него был необычно мягкий, неприятно осторожный, даже хищный… От благодушия и недавней торжественной идилличности не осталось и следа. Не «почти все», а все перестали двигаться и замерли в ожидании. Те, кто хорошо знал своего командира, напряглись в предчувствии опасного взрыва. Благодушествовали только немцы.
— Сержант Медведев! — окликнул командир как ни в чем не бывало (он не хотел, чтобы пленные догадались о происшедшем).
— Я-я! — тут же бодро выкрикнул сержант.
Началась странная и опасная игра.
— Ко мне, — Медведев, делая вид, что он бежит трусцой, очень медленно приближался к своему командиру… оттягивал время и, видимо, лихорадочно соображал…
Командир уходил в сторону от машин и людей, а Медведев как бы тащился за ним, стараясь выглядеть как можно нелепее и даже казался неуклюжим, что ему вовсе не было свойственно. А когда командир остановился и резко повернулся к нему, Медведев не дал ему раскрыть рта:
— Да! — сказал он с вызовом. — Сколько раз он врезал по вам из винтаря? А если бы попал? Оставайся без командира?! Нет. Ты хочешь меня уложить — валяй, пожалуйста. А не вышло — иди туда сам. И не скули. Это мой закон! А то какой ушлый: задрал руки вверх с часиками и все тут… Да он бы вас так полосанул… Командира убивает — ладно. Но убивает и еще хочет раскроить?! Или меня, например?.. Нет! Я отвечают одиночным выстрелом. Кстати, — он вынул из кармана большие часы, действительно Первого Госчасзавода, на обшарпанной медной цепочке, и протянул их командиру. — Забирайте. Для памяти. Это ваши…
Как бы нелепо все это ни выглядело, командир взял часы и положил их в карман. Тут уж действительно «на память».