По извилистой дорожке они поднялись на холм и добрались до каменной арки ворот. Здесь был вход на кладбище. Кира обернулась и осмотрела окрестные холмы. На расстоянии нескольких сотен метров она насчитала четыре пугала. Два из них, что стояли ближе, развернулись в их сторону, а два других смотрели в направлении Гибельштайна.
— Пошли осмотрим кладбище, — предложил Нильс.
Они знали, что порой старый Кропф приходил сюда, чтобы в тишине и покое выпить бутылку дешевой водки. Частенько он сидел на траве, опершись спиной на какой-нибудь могильный камень, и что-то бормотал себе под нос. Раньше такое зрелище пугало и расстраивало их, но сегодня они бы немало отдали за то, чтобы найти его здесь. По крайней мере, они знали бы, что с ним ничего страшного не случилось.
На кладбище царили тишина и покой. Мох, растущий на могильных камнях, впитал в себя ночную росу и теперь переливался на солнце серебром. Некоторые могилы заросли сорняками. Над желтыми полевыми цветами гудели шмели.
Четверо друзей сновали меж надгробных памятников и мемориальных досок, пугая своим появлением ворон и полевых мышей. Они обошли вокруг церкви, но Кропфа нигде не было.
Крис взобрался на ограду кладбища и стал внимательно осматриваться.
Кира присела на корточки и тяжело вздохнула:
— Я уже давно не чувствовала себя такой беспомощной.
Лиза положила ей руку на плечо:
— Ах, перестань… Бывало и хуже. Зато сейчас нам не надо носиться как угорелым, пытаясь спасти свою жизнь.
— А Гибельштайн? — упрекнула ее Кира. — Что, если пугала войдут в город?
— Никто не знает, что тогда будет, — ответила Лиза.
— Будет лучше, если до этого не дойдет.
Вдруг Крис вытянул руку и показал на восток:
— Эй, смотрите! Не Кропф ли это?
Друзья тут же подскочили к нему.
Приблизительно в сотне метров от них, за соседним холмом, виднелся чей-то силуэт. Он стоял к ним спиной. На нем была та же одежда, что и на Кропфе этой ночью, когда друзья видели его на пастбище.
И все же это был не Кропф.
Этот кто-то стоял, вытянув руки в стороны. Прямо как пугало.
— Почему на пугале одежда Кропфа? — Нильс решился задать вопрос, волновавший всех.
Лиза захлебнулась воздухом.
— Господи!
Друзья быстро побежали к соседнему холму. Снизу пугала не было видно. Его неподвижный силуэт появился в поле зрения только тогда, когда друзья взобрались на вершину холма. Пугало успело развернуться. Поля шляпы прикрывали его лицо.
На пугале действительно висела одежда Кропфа, в этом не было никаких сомнений. Длинное пастушье пальто развевалось по ветру. Из-под него выглядывала выцветшая рабочая рубашка Кропфа.
В четырех метрах от пугала друзья остановились как вкопанные.
— Черт побери! — выругался Нильс. Он был единственным из всех, кто в этот момент не лишился голоса. Все остальные просто онемели от ужаса.
Друзья заглянули под шляпу и увидели то, что смотрело на них темными глазными впадинами.
Череп не закрывала мешковина. И он был вовсе не пожелтевшим от старости и наполовину развалившимся, как черепа других пугал, а белым и сверкающим.
Очевидно, что он не лежал в сырой земле сотни лет.
Гвоздя тоже не было. И лишь мертвецкая ухмылка была такой же, как у других.
— Это… — Лиза не смогла закончить фразу. Произнести это имя вслух было выше ее сил. Но все и так уже поняли, что перед ними не кости покойника, скончавшегося сотни лет назад от чумы!
Крис неразборчиво бормотал себе что-то под нос. Нильс нервно скреб затылок. У Лизы тряслись ноги, словно они стали резиновыми. Одна Кира выглядела спокойной. Наверно, дух ее матери смог побороть нахлынувший страх.
Перед ними была одежда Кропфа.
Череп Кропфа.
Пугала сделали его одним из своих.
Боралус
— Не могу поверить, как нам повезло! — простонал Крис, когда они наконец добрались до ратуши. — Если бы мы дотронулись хотя бы до одного пугала, я имею в виду голыми руками, то сейчас, скорее всего, выглядели бы так же, как и бедный Кропф.
— Но мы не знаем этого наверняка, — сказала Кира.
— Лично я не стал бы это проверять, — сухо заметил Нильс.
Женщина-администратор за информационным окошком занималась посетителями и не заметила, как четверо друзей прошмыгнули мимо нее. На лестнице, ведущей в хранилище, им тоже никто не встретился. Если сюда кто-то и попадал, то только потому, что заблудился. Служащих ратуши не интересовало прошлое города, им и с настоящим дел хватало.