И лишь когда впереди нее из темноты появилась какая-то фигура, она встала как вкопанная.
— Только не это! — с трудом выговорил Нильс.
Впереди торчало пугало. Его покрытое мешковиной лицо смотрело прямо на них. Вытянув руки в стороны, так что они касались противоположных стен траншеи, пугало преградило им путь.
— Им известно, что мы здесь, — прошептала Кира.
— Комуизвестно, что мы здесь? — переспросила Лиза.
— Пугалам. Или той силе, которая ими управляет. Боралусу. А может, Самуэлю Вольфу.
— Дальше мы не сможем пройти, — сказал Крис.
Кира кивнула.
— Все назад!
Они бросились бежать в том направлении, откуда пришли. Время от времени они спотыкались о кости, торчавшие из земли. А один раз им даже пришлось пригнуться, потому что из стены на высоте их головы торчала рука скелета.
Быстрее, быстрее, еще быстрее…
Но как бы быстро они ни бежали, на другом конце траншеи их уже поджидали.
На том месте, где они спрыгнули в могилу, стояло еще одно пугало. Оно тоже молча смотрело на них и преграждало путь.
— Они отрезали нам выход! — крикнул Крис, начиная паниковать.
Остальные были в таком же состоянии. Их всех охватил жуткий страх. Лиза уже представляла себе, как ее голова будет торчать на коле для пугал, лицо будет прикрывать шляпа, а на руках будут болтаться лохмотья. От этой мысли ей стало так плохо, что ее чуть не стошнило.
Нильс первым поборол страх.
— Там сзади была боковая траншея! — крикнул он остальным.
Они быстро отбежали метров на десять назад, где по правой стороне могилы было ответвление. К их ужасу, первое пугало успело подойти ближе. Оно стояло всего в двух шагах от этой траншеи. Если бы они прибежали сюда на пару секунд позже, единственный путь к спасению был бы отрезан.
В панике они бросились во вторую траншею. Она проходила меж корней могучего дуба. Из стен траншеи тоже торчали кости.
Но в конце траншеи их поджидало третье пугало. Как и первые два, оно молча стояло, растопырив широко в стороны руки, и смотрело на ребят своими мертвыми пустыми глазницами.
Выходов больше не осталось.
Они были окружены.
И стоило им только мигнуть, посмотреть в сторону, как эти трое оказывались все ближе и ближе.
Из проходов городского архива тянуло холодом. Господин Флек сам его чувствовал. И это его очень беспокоило.
За десятки лет, что он провел здесь, в архиве, он давно привык ко всем подземным воздушным потокам. «Холодно? — спрашивал он порой, когда посетители мерзли и покрывались мурашками. — Здесь внизу?» Потом он загадочно улыбался, как это было в его привычке. Ему нравилось, что жители Гибельштайна считают его странным и загадочным человеком.
Но сейчас он впервые на самом деле чувствовалэтот леденящий поток воздуха из темных глубин архивного лабиринта, который заставлял его трястись от холода. Господин Флек надел вязаный жакет и осмотрелся по сторонам.
В этой части хранилища он бывал очень редко. Здесь лежали старые, запыленные книги, о существовании которых господин Флек почти забыл. Этот закуток архива находился под рыночной площадью, в самом дальнем углу, на другом этаже подвала, располагавшегося под первым этажом хранилища. Слой пыли был по щиколотку, на стенах висела паутина двух-, а то и трехвековой давности.
Господина Флека неожиданно охватил страх. А что, если фонарь перестанет работать и он застрянет здесь в полной темноте? Ему понадобится, наверное, несколько часов, пока он на ощупь будет ползти вверх по лестнице.
Но, слава богу, фонарь работал исправно.
И только непривычный холод беспокоил архивариуса.
— Э-э-эй! — крикнул он в пустоту. — Есть кто-нибудь?
Конечно, было глупо кричать. Никого там не было. А если бы кто-то и спустился сюда вниз, господин Флек уже давно бы об этом знал.
Нет, он был здесь один. Вокруг — ни души. Впервые за все время работы архивариусом господину Флеку стало страшно от этой мысли.
«Постарел, — подумал он. — Совсем постарел».
Но он помнил о Кире и ее друзьях, которые ввязались в опасные дела, и это могло плохо для них кончиться. Мир духов и демонов ведет борьбу нечестными путями. Он несправедлив и никогда не будет снисходительным. В этом мире нет сострадания, в нем безжалостно изгоняется любое чувство вины.
Господин Флек положил фонарь на книжную полку так, чтобы он освещал книгу в его руках. Это был один из древнейших томов архива, написанный от руки. Он был еще старее, чем хроники, которые видели друзья. Господин Флек наткнулся в книге на нечто интересное. Информация, которую он в ней нашел, была настолько важна, что ее нужно было как можно быстрее передать Кире и ее друзьям. Быть может, от нее зависит их судьба и судьба всего Гибельштайна.
Господин Флек нашел способ, как побороть пугала.
Он закрыл книгу и зажал ее под мышкой. Взяв в руки фонарь, он направился обратно к узенькой лестнице, ведущей на верхний этаж архивного хранилища.
Но добраться до нее он так и не смог.
Перед ним резко сомкнулись в ряд тени. Серый мрак превратился в абсолютную черноту. Темнота, словно водоворот, втягивала в себя воздух, формируя из него что-то новое. Отверстие. Бездна. Дверь в мир мертвецов, проклятия и зла.
Из этой двери вышли существа.
Они были похожи на людей и в то же время были не более чем расплывчатыми подобиями человеческого силуэта. Они светились, как клубы тумана, освещаемые адским огнем. Их контуры распадались на мелкие частицы, снова сгущались и проникали друг в друга. У них не было лиц, но там, где должен был располагаться лоб, их сияние было особенно сильным, словно изнутри вырывался жар, — это было то самое место, куда Боралус вбивал покойникам гвоздь.
Архивариус отошел назад. Ему показалось, что какая-то невидимая ледяная рука схватила его за горло. Он никак не мог понять, что это: то ли его фантазия рисовала в воображении жуткие образы, то ли духи на самом деле пытались схватить его своими невидимыми лапами.
Он еще сильнее прижал к себе книгу, развернулся и побежал в другую сторону, хотя только эта лестница вела наверх. Призраки преградили ему единственный выход. Как теперь он сможет предупредить Киру и ее друзей, как он передаст им жизненно важную информацию?
Он остановился и осмотрелся. Тут же, в другом конце прохода, там, где находилась лестница, в темноте засветились три зловещих существа. Они не спешили его преследовать. Они знали, что он в ловушке. У них было предостаточно времени, чтобы поймать и убить его. В том, что они появились здесь только для этого, архивариус не сомневался ни секунды.
Боралус. Только он мог стоять за всем этим.
Наверняка Боралусу стало известно, что господин Флек что-то раскопал. Боралус многоголовый. Демон из самых глубин ада.
Боралус — бог мертвецов.
Духи подходили с разных сторон. Господин Флек мог уже разглядеть их блеклое, неживое сияние за книжными полками. Они двигались по соседним проходам, готовясь вот-вот преградить ему дорогу.
«Что мне теперь делать?» — думал господин Флек, пытаясь побороть в себе панику.
Призраки приближались.
— Корни! — крикнул Крис, обернувшись назад. В конце траншеи тут же появились два пугала. На мгновение они застыли в темноте. Но вскоре, когда друзья оторвали от них свой взгляд, они опять подошли ближе.
Кира поняла, что Крис хотел сказать. Они только что пробежали мимо корней могучего дуба. Корневища были старыми и твердыми, как камни. Возможно, им удастся вскарабкаться по ним наверх и выбраться из этой траншеи.
Крик Криса отвлек Киру от третьего пугала. Когда к нему повернулась Лиза, оно стояло уже в двух метрах от них.