Ночь под летней луной
Поговаривают, что если войдешь в Дикий лес в канун летнего солнцестояния, то тебя украдут фейри.
Коул не страшился, что эльфы уведут его в Волшебную страну, они вряд ли положили бы на него глаз: с младенчества он был слабым и болезненным с бледно-зелёными, как молодая листва, глазами. С ним что-то было не так. Но ни сельский врач, поивший его отварами из целебных трав, ни приходской священник не смогли помочь. И только в Диком лесу под серебряным ликом луны Коул чувствовал себя лучше. Поэтому он отмахнулся от предостережений и сейчас с наслаждением вдыхал сладкий запах лета.
Как вдруг услышал вой.
«Дикая охота», — подумал Коул. Он сжал в ладони амулет, не обращая внимания, что железная подвеска обожгла кожу, точно раскаленные угли, и начал молиться. Несмотря на пробирающий до костей вой, Коул ощутил, как внутри поднимается странное волнение, и вместо того, чтобы убежать, пошел на звук.
Пёс оказался гораздо крупнее волка: белая как снег косматая шкура, горящие жутким зелёным пламенем глаза. Он скалился и рычал на загнанную у деревьев добычу — юноша, закрывая рану на плече, отбивался от зверя мечом.
— Эй! — Коул метнул в нечисть камень, но промазал: тот упал возле когтистых лап. Пёс повернул к нему оскаленную морду и угрожающе зарычал. — Уходи! Оставь его!
Зверь вдруг замер, затем склонил морду, будто признавая Коула за своего, и скрылся в лесной чаще.
— Дурак, — юноша вложил меч в ножны. — Зачем ты это сделал? Ты должен был убить его.
— Эй! Вообще-то я вас спас… — Коул затих. Стоящий перед ним не был смертным.
Он казался ровесником Коула, но его окутывало слабое свечение, глаза вобрали всю голубизну неба, а волосы сияли золотом. Незнакомец был облачен в шелковые одежды, а начищенные сапоги блестели, как крылья стрекоз. И двигался необычайно грациозно. Он точно фейри.
Коул вдруг почувствовал себя ужасно неловко в простой домотканой тунике, заплатанных штанах и грязных сапогах. К горлу подступил ком, стоило взглянуть на фейри, чья ослепительная красота завораживала. Однако фейри смотрел на Коула не с презрением, а с любопытством, словно никогда раньше не встречал смертного.
Будьте осторожны в разговоре с фейри. Если прогневаете их, то не миновать беды.
— Как к вам обращаться, господин?
Фейри пристально поглядел на Коула из-под полуопущенных ресниц, прежде чем ответить:
— Арейн.
Коула поразило столь пренебрежительно брошенное откровение.
— Я думал, ваш вид не открывает свои истинные имена смертным.
Имена обладают властью. Зная имя, можно призвать, подчинить и повелевать.
— Если пожелают, то могут. Да и ты ведь не смертный, правда?
Коул замер.
— О чем вы говорите?
— Простой смертный не смог бы прогнать призрачную гончую. В твоих венах течет кровь фейри, — Арейн подошел ближе и, озадаченно оглядев Коула, нахмурился. — Разве ты не знал? Ты должен был догадаться, что другой. Ты подмёныш.
Мир Коула перевернулся, все терзавшие его страхи и сомнения оказались правдой. Но, значит, где-то ждёт его родной край.
— Так вот почему вы здесь? Чтобы забрать меня обратно? Туда, где живут фейри? — он не осмелился произнести «домой».
Арейн нетерпеливо покачал головой.
— Вовсе нет. Как, по-твоему, я здесь оказался? За мной гналась призрачная гончая, теперь она выведет свою хозяйку к нам.
Коулу не нужно было спрашивать про хозяйку, он знал легенды. Королева Эльфов — самое могущественное и страшное волшебное создание.
— Зачем?
— Она хочет украсть ещё одного ребенка, — мрачно ответил Арейн. — Прошёл двадцать один год, с тех пор как она в последний раз похищала человеческое дитя. Я намерен остановить её.
— Как?
— В канун летнего солнцестояния от восхода до захода луны границы между мирами истончаются. До тех пор, пока не взойдет солнце, я должен защищать ребенка. Мы должны, — неохотно прибавил он.
— Мы?
— Ты мой единственный союзник, — Арейн отвернулся.
Коул хотел возразить: разве в его силах было противостоять фейри и чудовищам? Он даже не знал, кем был на самом деле. И всё же он не мог оставить Арейна в одиночку противостоять Королеве Эльфов. Не тогда, когда собственными глазами видел гончих ада и знал, что невинному младенцу грозит опасность.
— Позвольте осмотреть ваше плечо. И расскажите всё, что знаете о подмёнышах.