***
Они ехали через Дикий лес незнакомой для Коула дорогой. Арейн вынул из кармана золотую брошь, произнес заклинание, и перед ними тотчас расстелилась тропа, а с ладони Арейна осыпались сухие листья.
Коул расспрашивал своего спутника о жизни в стране фейри, желая узнать больше о родном крае, но Айрен поведал ему лишь о порочном Дворе, обитатели которого коротали века за жестокими играми.
— Смертные обладают жизненной силой, которая привлекает фейри, — поделился Арейн. — Их держат в качестве диковинных питомцев, водят на танцы и приёмы, щедро одаривают подарками и исполняют любую прихоть.
— Звучит неплохо, — осторожно заметил Коул.
— Ты знаешь, что происходит с любимчиками, когда те перестают забавлять хозяев?
— Нет.
— Вот и я не знаю.
Дальше они ехали в молчании. Ленты облаков медленно плыли по небу. Арейн искоса поглядывал на Коула.
— Что это? — наконец не выдержал он, кивнув на амулет. — Дай-ка посмотреть.
Коул поспешно сжал талисман. От взгляда Арейна не укрылось, что он вздрогнул, когда металл обжег пальцы.
— Обычный талисман, защищает от злых духов. Я не должен его снимать.
— Они заставили носить тебя кусок железа? — недоверчиво спросил Арейн.
— Я привык, — Коул небрежно пожал плечами. Он старался следить, чтобы амулет не касался кожи. Иногда по ночам тот выскальзывал из складок сорочки, и на утро Коул просыпался с ожогами, которые заживали несколько дней.
Арейн стиснул зубы и, подойдя ближе, быстрым движением сорвал амулет. Коул покачнулся, когда жаркая волна омыла его с головы до ног, словно в небе светило солнце, а не луна. Дикий лес вдруг налился красками и сделался в тысячу раз ярче, Коул впервые в жизни чувствовал себя целым. Нет, даже больше — его переполняла сила. Он взмахнул рукой, и с пальцев звёздами сорвались искры.
— Они сдерживали твою магию, — гневно произнес Арейн, сжав амулет в кулаке.
— Подожди! — Коул схватил его за руку, заставив разжать кулак, но на ладони не было и следа от ожога. — Разве тебе не больно?
— Нет, потому что я не один из них. Я был похищен фейри, — Арейн тонко улыбнулся.
***
Дом был увит розами и плющом, словно сошёл со страниц книги сказок. Коул заглянул в забранное ставнями оконце: в камине мерно горел огонь, тихо пела женщина, качая колыбель.
Пела ли ему колыбельные мать или с самого начала знала, что он подмёныш?
— Что ж, — стоящий рядом Арейн отвернулся от окна. — У нас есть работа.
Они насыпали соль на ставни, положили перед дверью железо и окропили святой водой стены. Оставалось только ждать.
Королева Эльфов пришла в полночь.
Она выглядела как женщина в самом расцвете красоты: безупречная кожа, блестящие волосы, переливающееся платье очерчивало соблазнительные изгибы фигуры. Но под этим обличьем скрывалось нечто нечеловеческое, холодное и прекрасное, как луна. Заметив их, она зашипела.
— Оставь их в покое, — Арейн шагнул ей навстречу, положив ладонь на рукоять меча.
— Разве так разговаривают с обожаемой королевой? — женщина перевела взгляд с Арейна на Коула. Глаза у нее были такого же бледно–зелёного цвета, как и у него.
— Мама? — голос Коула дрогнул.
Королева сочувственно улыбнулась и коснулась его щеки затянутой в перчатку ладонью.
— Бедное создание. Я не твоя мать. У тебя нет матери.
У Коула перехватило дыхание. Он замер, не в силах вымолвить ни слова, и беспомощно взирал на Королеву Эльфов.
— О чем ты говоришь? — вмешался Арейн. — Он же явно подмёныш…
— Мой дорогой, знаешь ли ты, что такое подмёныш? Неужели ты думал, что я променяла бы одного из своих детей ради смертного, пусть и такого красивого, как ты? Он не фейри. Он двойник, зачарованная глина, благодаря моей магии принявшая форму ребёнка. В нем нет ни капли собственной силы.
Коул не знал, что и думать. Фейри были известны своей хитростью и коварством. Он взглянул на свои руки — они ощущались человеческими, из плоти и крови. Или же теперь они стали немного прозрачными? Неудивительно, что после каждого заклинания он чувствовал себя истощённым. Магия выплескивалась из него как вода из кувшина.
— Я удивлена, что он продержался так долго. Большинство из них увядают спустя год, — Королева отпустила Коула и обернулась к Арейну. — Но ты, мой непокорный мальчик, осмелился бросить мне вызов и украсть кое-что. Но я прощаю тебя, потому что люблю. Идем домой, забудем про этот вздор.
Её голос был сладок, словно мёд, и пьянил не хуже вина. Арейн сглотнул.
— Я тебе не верю. Ты хочешь заменить меня.
Коул видел, как он колебался.
— Мой дорогой, я никогда не отказалась бы от тебя. Я всего лишь желаю подарить тебе сестрёнку, — Королева эльфов вынула из складок платья сверток, в нем что–то ворочалось. — Положи это в колыбель и принеси мне дитя.
Коул словно очнулся от наваждения и судорожно принялся шарить по карманам. Наконец пальцы нащупали осколки амулета, и он не раздумывая швырнул куски железа в Королеву. Та подняла руку, прикрываясь, сверток выпал у нее из рук, и Коул едва успел его поймать. В кульке мирно спал младенец. Коул знал, что это двойник — всего лишь глина и волшебство. Такой же, как и он сам.
— Как ты посмел?!
Коул взглянул на Королеву Эльфов — железо прожгло на её перчатках и платье маленькие дырочки. На едва уловимое, как проблеск молнии, мгновение, чары спали, и взору Коула предстало нечто, что он не в силах был описать словами. Королева взмахнула рукой, вытягивая из него сияющие нити магии, и Коул закричал в агонии — жизнь покидала его. Из последних сил он закрыл собой младенца.
Внезапно боль прекратилась. Коул пришел в себя, лёжа на земле и тяжело дыша.
Перед ним стоял Арейн, наставив на фейри меч.
— Уходи, прежде чем крестьяне проснутся и пойдут на тебя с железом.
Королева зло рассмеялась.
— Так и быть. Я изгоняю тебя. Наслаждайся жизнью в мире смертных, — бросила она и исчезла.
Залитый лунным светом двор погрузился в тишину.
— Не двигайся, — Арейн опустился перед Коулом на колени.
Он вывернул карманы, вытряхивая на землю зачарованные украшения: броши и браслеты, амулеты и кольца. Взяв меч, Арейн раздробил их на осколки, высвобождая заточенную внутри магию. Та вошла в Коула, заполняя пустоту внутри, в то время как драгоценности обернулись засохшими листьями.
Коул сел, всё ещё прижимая к себе сверток с двойником.
— Арейн, ты не должен был. Это была вся твоя магия.
— В конце концов, я всего лишь человек, — Арейн небрежно дернул плечами.
Он выглядел растерянным, и Коул коснулся его руки.
— Это не так уж и плохо. Возвращайся со мной. Я хочу кое с кем тебя познакомить.