Город застыл, как будто в предчувствии чего-то страшного, не было слышно ни шороха листьев, ни скрипа деревянных ставней. Меня окружала лишь леденящая кровь тишина и темнота, и даже звук моих торопливых шагов по каменной мостовой тонул в этой непроглядной ночи. Я бежала вперед, совершенно не понимая, куда двигаюсь.
Неожиданно из темноты выплыл перекресток. Тускло мигали светофоры, и в их дрожащем свете я увидела то, от чего холодной волной по мне прокатился страх. В этой полной тишине посреди улицы стоял мотоциклист в черной одежде и шлеме. Он ждал меня! Стоит ли сопротивляться или пытаться что-то изменить? Нет! Потому что ЭТО неизбежно! Отступник ждет меня, и я иду к нему. Мне пришлось преодолеть тысячи километров, чтобы, наконец, оказаться здесь, на этом перекрестке, и значит, так должно быть.
Я спокойно подошла к нему и перекинула ногу через сиденье мотоцикла. Страх куда-то ушел, осталось лишь чувство уверенности, что это единственный путь. Я обеими руками обхватила сидящего впереди человека, и в тот же миг рев мотора оглушил окрестные переулки.
Мы неслись вперед сквозь спящий город. Ветер беспощадно трепал мои волосы, и скорость щекотала нервы. Хотя трудно сказать, что меня страшило больше: стремительно мелькавшие по обеим сторонам дома или присутствие пса рядом со мной. Он был спокоен и молчалив, но от этого казался еще более опасным.
Спустя некоторое время мы пересекли городскую черту, я поняла это по тому, как изменился ландшафт вокруг. Лабиринт узких каменных улиц остался позади, уступив место полям и небольшим частным владениям. Мы мчались вперед, не останавливаясь и даже не замедляя ход. Вокруг не было ни единого движения, ни одного огонька, казалось, весь мир замер, пропуская нас. Дорога незаметно уходила вверх, в горы. Мы поднимались все выше и выше, пока город не остался где-то внизу, и море не раскинулось перед нами, словно черная пропасть. И в этот момент я разглядела впереди поднимающиеся над обрывом неприступные стены средневекового замка. Я поняла, что дрожу.
Отступник все ближе, я чувствую его взгляд, ощущаю его дыхание. Мотоциклист увеличил скорость, он тоже слышит этот зов. Впереди медленно открываются массивные, ворота, и я понимаю, что это - билет в один конец, потому что войдя в них, у меня уже не будет шанса вернуться. Но мысль о том, что Дэвид здесь, добавила мне уверенности, что я делаю все правильно. Ради того, чтобы его увидеть, я была готова на этот безумный поступок.
Сзади лязгнули стальные засовы ворот. Мотоцикл остановился, его мотор заглох, и наступила тишина. Я спрыгнула с сиденья, но на миг застыла, не решаясь сделать шаг. Вокруг никого не было видно, но я чувствовала, что из темноты за нами наблюдали глаза Отступника. И они влекли меня к себе с еще большей силой, чем это было внизу, в городе. Я стала подниматься по каменным ступенькам вверх, где в неверном свете выглядывающей из-за туч луны, чернел проем открытых дверей.
Я шагала вперед по гулким каменным коридорам и залам, освещенным тусклыми факелами на стенах, а кое-где вовсе утопающих в полной темноте. Казалось, двадцать первый век остался где-то за крепостными стенами. Было понятно, что здесь живут по совершенно другим законам, которых мне никогда не понять. Я вздрогнула: 'И не хочу понимать!' Все здесь было отвратительно и враждебно, мир Отступника нагонял на меня страх, заставляя ощущать себя в этом замке, как в тюрьме. Хотя, наверно, так оно и есть - я теперь в его власти.
Впереди передо мной раскинулся большой зал. Как и везде, в нем горели несколько масляных факелов, пропитывая воздух терпким, горьковатым запахом. Именно его я чувствовала в городе, запах страха... Их тусклого света едва хватало, чтобы разогнать темноту вокруг, и в этом сумеречном пространстве вырисовывался точеный силуэт у огромного, до самого пола окна. Отступник. Вот он, конец пути. Я что-то хотела ему сказать? Торговаться, ставить условия, требовать? Это просто безумие! Здесь слова не имеют цены, тут игра идет по его правилам, и я лишь пешка в его руках.
Он обернулся, а я остановилась, как вкопанная, на пороге зала. Так же, как и Орланда, Отступник легко видел мои мысли. Конечно, он знал, зачем я пришла, и знал, что камень в кармане моих джинсов. И думаю, знал это задолго до моего появления.
- Да.
Его голос гулко прозвучал в пустоте зала, отражаясь от каменных стен, и от этого он показался мне еще более зловещим.
- Ты принесла его.
Отступник сделал шаг в мою сторону, и я еле сдержала себя, чтобы не отступить.
- В обмен на свободу Дэвида.
Тот лишь рассмеялся в ответ, заставив меня похолодеть. Смех прокатился по залу густой волной, и в нем было презрение к моим словам.
- Его здесь нет.
- Нет? - машинально переспросила я.
Неужели я так ошиблась?!
- Он сбежал. Надеялся тебя остановить...
У меня перехватило дыхание от страха.
Что он с ним сделал?!
- Ничего. Я отпустил его.
Я онемела. Неужели так легко! Я добилась своей цели, просто придя сюда, или это очередная игра?!
- А разве человеческая судьба - не та же самая игра?! - ответил Отступник на мой мысленный вопрос.
Я машинально сжала руки в кулаки.
- Похоже, ты считаешь себя Вершителем судеб?!
- А разве нет?
Он говорил негромко, но каждое слово я слышала очень отчетливо. Казалось, даже посторонние звуки стихали, не смея мешать ЕМУ.
- Ты думаешь, он был мне нужен? - Отступник сделал еще несколько шагов ко мне. У меня закружилась голова. - Да, для одной только цели: чтобы ТЫ ПРИШЛА СЮДА.
Но в мои планы не входила ваша встреча. И я позволил ему уйти в тот момент, когда ты села на мотоцикл. Он думает, ему удалось меня перехитрить. Но это не так...
На его губах играла презрительная усмешка. Ну конечно. Все просто... Как вообще я собиралась бороться с существом, который все знает, и, главное, все предвидит?! Неужели я так и не увижу Дэвида?! Весь этот путь я проделала, надеясь, что смогу пусть в последний раз услышать его голос и почувствовать его тепло рядом с собой. Теперь все бессмысленно, это была дорога в никуда...
- Но почему ты сразу не приказал Саре меня забрать. Почему ты дал ей выбор?!
Перед глазами всплыло то утро, когда весь мой мир рухнул в один момент. Живые картины, как будто я только вчера была там, на скале и видела, как Дэвид, обхватив голову руками, стоит на коленях перед Сарой, сраженный тем, что она ему показала. Жестокость Отступника по отношению ко мне. Я почувствовала, что у меня подкосились колени, скоро все это станет реальностью, и вопрос, который я только что задала, показался мне уже бессмысленным. Но Отступник ответил, шаг за шагом продолжая приближаться.
- Мне хотелось узнать, насколько сильна твоя привязанность к нему.
Он был уже совсем близко, его глаза сверлили меня, и я почувствовала, как к горлу подступает тошнота.
- Но я не понимаю, почему ты готова отдать жизнь за Дэвида? Ты знала, что ничего не изменишь, но все же шла? Почему?!
- Это и есть любовь...
Мои ноги почти перестали меня слушаться, и я медленно начала оседать на пол. Но неожиданно Отступник протянул руку и поддержал меня, не дав упасть. Будто стальные наручники, его пальцы сжались вокруг моих запястий.
- Но как быть с тем вторым, - Отступник откровенно смеялся, даже не стараясь это прикрыть. - Ваши чувства... В чем их смысл, если вы даже не можете их понять?!
- Смысл в нашем выборе! Я здесь, и значит, я его сделала!
Отступник замер, мне показалось, что сама того не подозревая, я ответила на какой-то очень важный для него вопрос. Я не знала, какой, но он, несомненно, был, слишком явно в его глазах я прочитала смятение. Но он ответил: