- Вы правильно сделали, что заранее забронировали номера, - белозубо улыбнулся застрельщик, - раз в два года в это время наш отель забит под завязку.
Не успела Ника оглянуться, как Тимофей подхватил их багаж и стал подниматься по лестнице, пригласив новых постояльцев последовать его примеру.
- Ты заметила, как он на тебя посмотрел? - прошептала Ника и легонько пихнула Светку в бок.
- Я еле предыдущую личную драму пережила, а ты уже хочешь втравить меня в следующую? - Света попыталась придать лицу скорбное выражение, но не выдержала и фыркнула.
- Мое мнение ты знаешь: драма была бы, если б ты с Эдиком осталась...
Светлана полгода назад рассталась со своим на тот момент почти женихом и до сих пор из-за этого переживала. Ника, разумеется, считала, что Эдик Светкиных слез не стоил. Предлагая подруге съездить вместе с ними в Малые Метеоры, она надеялась, что Света немного развеется.
С Лукичом они договорились встретиться через час в холле гостиницы: он выразил желание самолично показать им Малые Метеоры, начиная с главной местной достопримечательности - метеорита.
Когда Виктор и девушки спустились в холл, Тимофей растапливал камин, а Лукич спорил о чем-то с невысоким полноватым пышноусым мужчиной. Завидев их, усач вытянулся "во фрунт" и щелкнул каблуками, - или Нике показалось, что щелкнул?
- Разрешите отрекомендоваться: Михаил Ефимович, начальник ММДПД - Малометеорской добровольной пожарной дружины.
- ММ... чего? - удивленно переспросила Ника, протягивая новому знакомцу руку, к которой тот, к ее еще большему удивлению, приложился усами. Свете он тоже поцеловал руку, Виктору крепко пожал.
- Вы не представляете, как у нас здесь высоко развито пожарное дело! - пробасил Михаил Ефимович. - Систематически обучаем односельчан, от мала до велика, противостоять возгораниям.
- Михал Ефимыч у нас редкий э... энтузиаст, даже в Сочельник учения устроил, все село сегодня по тревоге поднял, - пожаловался Лукич гостям. - А люди-то подумали, что и вправду на околице старый овин загорелся! Это ж надо такое в праздник учудить!
- Справедливости ради надо сказать, Ефимыч, что от твоих шлангов бывает и польза, - Лукич похлопал начальника дружины по плечу. - Вон как твои добровольцы наши ледяные фигуры-то отполировали - любо-дорого глядеть!.. Сейчас, ребятки, все сами увидите.
Процессия двинулась к выходу. Света, сделав шаг, остановилась.
- Что-то голова закружилась... Видно, немножко укачало в дороге, - слабым голосом сказала та, которая не укачивалась, по словам Светиной мамы, даже в коляске, будучи младенцем. - Не беспокойтесь, я посижу здесь немножечко, и все пройдет. А вы идите, идите!.. - и выразительно посмотрела на подругу. Тимофей заверил Нику, что ей действительно не о чем беспокоиться, он за Светланой присмотрит.
На улице Михаил Ефимович, рассыпавшись в извинениях, заявил, что вынужден на время их покинуть, дабы предаться неотложным делам. Лукич облегченно вздохнул и повел Нику и Виктора в сельсовет, где "в надежном месте" был спрятан метеорит. Вдруг из-за угла выскочил устрашающего вида черный мохнатый пес в ошейнике и с лаем бросился к ним. Ника и Виктор отпрыгнули в снег, а пес принялся ластиться к Лукичу. Попутно он обнюхал спутников хозяина и, очевидно, признал их своими.
- Кудлай! Снова где-то проказничал? - Лукич присел и потрепал пса по шее, тот встал на задние лапы, а передние положил Лукичу на плечи. - Проказник, каких мало, котам спуску не дает. Но умный, чертяка, и добрый! Люблю его, поганца! Все время на привязи держать жалко, отпускаю, он и носится по всему селу. Хорошая собака, хорошая!.. - последние слова адресовались Кудлаю, который, приняв хозяйские заверения в любви, умчался проказничать.
Сельсовет, как и отель, стоял рядом с главной площадью села. Лукич увлек гостей в свой кабинет, обставленный не хуже кабинетов столичных начальников. Поколдовав у задвинутого в угол внушительных размеров сейфа, он вытащил большой фанерный ящик и торжественно водрузил на стол для совещаний. Из ящика Лукич вынул большую картонную коробку, из коробки - увесистую деревянную шкатулку, которую картинно поставил перед завороженными зрителями.
- Да вы прямо Гудини! - восхитился Виктор.
- Конспирация! - почему-то ответил Лукич. Глядя на Виктора и Нику, он развернул шкатулку к ним и открыл защелку. - Готовы? Прошу!
На бархатной подушечке покоилась коричнево-золотистая стеклянная шишка с аккуратной петелькой.
Панфил Лукич, заподозрив по выражениям лиц Ники и Виктора неладное, заглянул в шкатулку.
- Опаньки! Украли-таки! - всплеснул он руками и обессилено рухнул в кожаное офисное кресло, которое под ним жалобно скрипнуло.
Первым нашелся Виктор.
- Панфил Лукич, главное, не паникуйте! Кто еще знает, как открывается ваш сейф?
- Никто.
- Зайдем с другой стороны. Кто знал, где лежал метеорит? Соберитесь, Панфил Лукич!
Лукич послушно собрался.
- Отец Арефий, Тимофей, Ефимыч, - начал перечислять он, - супруга моя Марфа Валерьевна знала, а это значит, что еще минимум полсела было в курсе...
Виктор секунду подумал, потом подошел к сейфу и попробовал сдвинуть его с места. Монументальная с виду конструкция легко подалась. Задняя стенка "сейфа" представляла собой фанерку, держащуюся на нескольких наполовину вывернутых шурупчиках.
- Панфил Лукич, что это за бутафория?! Хороша конспирация! Вы что, не могли обзавестись нормальным сейфом?!
- Так не от кого прятать-то было! - воскликнул Лукич. - Свои же люди кругом! У нас в селе за последние пять лет ни одной кражи не было! Разве что ребятишки яблоки из садов воровали, и то с разрешения хозяев!
- Вот кто-то из "своих" и приделал ножки вашему артефакту, - не удержался Виктор.
- Сыпь, сыпь соль мне на рану, Витюша! - Лукич обхватил голову руками. - Что ж теперь делать-то? Что я послезавтра утром людям покажу? Шишку?! Туристы иностранные понаехали... Международным скандалом пахнет! Полицию придется вызывать - набегут, испортят людям праздник, а нам - репутацию...
В Нике, несмотря на ее внешнюю сдержанность и избранную ею профессию, был чрезвычайно живуч дух авантюризма. Упустить шанс куда-нибудь впутаться она не могла.
- Панфил Лукич, я учусь на юриста, хочу стать следователем, - осторожно сказала она, - может, мы с Витей попробуем поискать артефакт? Возможно, его еще не успели вывезти из села.
- А это мысль, - задумчиво произнес Лукич. - Терять-то все равно уже нечего, так почему бы и не попробовать? К слову, у нас перед праздниками правило - "всех впускать, никого не выпускать". Шутка. А если серьезно, сегодня из села вроде бы никто не уезжал, а утречком метеорит был на месте, я проверял.
- Значит, договорились, - кивнула Ника. - Тогда сразу же и приступим к опросу первого подозреваемого.
- Это кого же? - поднял брови Лукич.
- Вас.
***
- Опаньки!
- Ник, ты ниче не перепутала? Может, ты хотела сказать - потерпевшего? - уточнил Виктор.