- Извините, Панфил Лукич, но для начала я предлагаю подозревать всех, кто сегодня мог войти в ваш кабинет и выйти из него с артефактом в кармане, - твердо сказала Ника, - включая вас.
- Ну, в карман он вряд ли влез бы, он размером с... - Лукич пошарил глазами по потолку, - с добрый кочан капусты!
- Тем не менее, похититель, скорее всего, беспрепятственно вынес его из здания, - резонно заметил Виктор. - Не для того же он его похищал, чтобы просто переложить с места на место?
- Это-то и странно, - Лукич подергал себя за нос. - Ладно я расслабился, бдительность притупилась... Но на входе у нас, сами видели, как положено, вахтер сидит. Дед Игнат - человек старой закалки, мимо него мышь не пронесешь, не то что метеорит. Погодите-ка, я у него спрошу.
Вызываемый абонент долго не отвечал.
- Игнат, чего трубку не берешь? - напустился Лукич на вахтера, когда тот наконец отозвался. - Снова в "Танчики" играешь? Не в "Танчики"? А во что? Тьфу, Игнат, я хотел спросить, ты сегодня с поста отлучался? Нет? Только на пожар? Все побежали, и ты побежал? А если завтра все побегут в прорубь сигать, ты тоже сиганешь? И какой ты после этого форпост? Огорчил ты меня, Игнат. Отбой.
- Ну, вот, - развел руками Лукич, - получается, между десятью утра и одиннадцатью в сельсовете никого не было. Окромя вора.
Айфон Панфила Лукича заиграл хит сезона "Деспасито".
- Але! Ефимыч, не до тебя сейчас! - раздраженно бросил Лукич. - У нас тут ЧП случилось... Нет, пока ничего не нужно. Пытаемся решить вопрос силами прибывших столичных специалистов... Нет... И не думай!.. А вот это, пожалуй, можно. Отбой.
- Значит, мы уже знаем, когда, предположительно, произошла кража, - продолжила Ника. - Вопрос не менее, если не более, важный - мотив?
- Может, метеорит украли, чтобы продать? - подхватил Виктор. - Я перед нашей поездкой почитал о метеоритах: оказывается, они нынче в большой цене. Особенно те, что прилетели с Луны или с Марса. Один грамм такого камешка может стоить в десять-двадцать раз дороже золота! А если камешек весит несколько килограммов?! Их даже продают на аукционах, таких, как Кристис.
- Кто же их покупает? - спросила Ника.
- Музеи, университеты, ученые NASA, частные коллекционеры... А еще мелкие камешки вставляют в ювелирные изделия. Панфил Лукич, ваш откуда - с Луны, с Марса? Или с Юпитера?
- Да хоть с Большой Медведицы! - хлопнул ладонью по столу Лукич. - Нашему нет цены!.. Не хотел я вам сразу рассказывать, но придется. Пытались уже украсть наше сокровище - из городского музея. Бог сохранил, сигнализация сработала, злодея повязали. Так вот, то ли он сболтнул кому, то ли еще как, но ходили слухи, что заказ ему сделал какой-то коллекционер, вроде бы из-за границы, который хотел заполучить наш камень. Потому я, когда метеорит в село привозили, был за него спокойнее, чем когда он в музее лежал. И вот поди ж ты...
Ника и Виктор договорились с потерпевшим - и по совместительству подозреваемым - быть постоянно на связи и вышли из сельсовета, чтобы сориентироваться на местности. Они снова очутились на главной площади, в центре которой переливалась огнями искусно наряженная большая елка - не срубленная, а живая. Разноцветные огоньки, то гаснущие, то ярко вспыхивающие, добавляли ей загадочного очарования. Цветные блики прыгали по снежной шапке, которая высилась на уснувшем до лета фонтане, - как будто кондитер-великан приготовил гигантскую порцию взбитых сливок...
Ника смотрела по сторонам и представляла себе, как похититель выносит артефакт из сельсовета: "Куда он мог его понести? Правильно, куда угодно. Пожалуй, такими темпами к разгадке и до Троицы не приблизишься..."
Ничего не подозревавшие жители и гости Малых Метеор самозабвенно праздновали Рождество. С разных сторон доносились смех и пение: по дворам ходили колядовщики. На площади народ толпился вокруг вертепа - тоже живого, а не кукольного. Среди зрителей Ника увидела Светку. Та заметила друзей, заулыбалась и протиснулась поближе.
- Мне стало лучше, - рассказала Света, скромно опустив очи долу, - и Тимофей посоветовал пойти подышать свежим воздухом. Он сказал, что с удовольствием составил бы мне компанию, но у него неотложные дела.
"В этот Сочельник здесь у всех почему-то неотложные дела", - подумала Ника.
- Кстати, он еще напомнил, чтоб мы обязательно пришли на праздничный ужин! - добавила Светлана.
Ника предложила для полноты картины полюбоваться ледяными скульптурами, которые рекламировал Панфил Лукич. Скульптуры, полукругом расположившиеся возле елки, и впрямь впечатляли. Гоголевские персонажи мирно соседствовали с героями пушкинских сказок: здесь были и кузнец Вакула с черевичками в руках, и Солоха, и Царевна-Лебедь, и белка - та самая, которая "песенки поет и орешки все грызет". Правда, орешек в лапках белки гораздо больше походил на шишку. Но особенно удался скульптору Пацюк, поедающий огромные галушки из громадной миски. Даже не верилось, что все это вырезано из обычного льда!
"Добрый вечер, щедрый вечер, - вдруг раздалось совсем рядом. - Дайте вареник! Ложечку кашки, наверх колбаски!" На Виктора и девушек налетела вереница колядовщиков и вовлекла в праздничную сутолоку. Все колядующие были в причудливых костюмах, их лица скрывали маски. За собой они тащили на поводке козу, коза сопротивлялась произволу и сердито мекала. Один из колядовщиков, в вывороченном черным мехом наружу овчинном тулупе и маске медведя, подхватил под руку Светлану и стал что-то нашептывать ей на ухо. Света от неожиданности взвизгнула.
- Кто не даст пирога, мы корову за рога, кто не даст пышку, мы тому в лоб шишку! - распевал другой ряженый - в лохматой, похожей на волчью, шубе и белых бурках. Поймав взгляд Ники, он негромко пропел: "Шла Никусенька по льду, потеряла коляду, ты, Никуся, не взыщи, что не надо - не ищи!" Ника попыталась ухватить ряженого за рукав, но он увернулся, отбежал и гаркнул во весь голос: "Будьте здоровы! С Рождеством!"
Колядовщики двинулись дальше, а Виктор, Ника и Светлана повернули к гостинице. Странная колядка не выходила у Ники из головы. "Что не надо - не ищи!" Кто это был и что имел ввиду? Он ей, что ли, угрожал? Или наоборот - хотел предупредить об опасности? Откуда он знает ее имя? И что будет, если она не перестанет искать?..
***
Тимофей устроил для своих постояльцев настоящий рождественский ужин. Во главе стола стоял дидух, на столе - двенадцать постных блюд: узвар, кутья, грибная юшка, голубцы, вареники, пампушки, маринованные грибочки... Гостям из дальнего зарубежья хозяин отеля на хорошем английском рассказывал о местных традициях празднования Рождества. Среди приглашенных Ника увидела и начальника пожарников: как выяснилось, Михаил Ефимович жил бобылем, вот Тимофей и позвал его в гости, чтоб скрасить его одиночество.
Ужин закончился, но гости не спешили расходиться. Виктор что-то обсуждал с Тимофеем, немецким журналистом и чешским фотографом, и не похоже было, чтобы у них иссякали темы для дискуссии. Дверь распахнулась, и впорхнула миловидная девушка с копной медных кудряшек, украшенных нитью золотистого "дождика". Повертев головой, она направилась к Нике со Светой.