- Я Ульяна, племянница Панфила Лукича. Мы с девочками гадать собираемся, дядя просил и вас позвать.
- Гадать?! - хором переспросили Ника и Светка. - На чем?
- На зеркале, на свечах... На чем на святочной неделе гадают?
Ника и Светлана понятия не имели, на чем гадают на святочной неделе. И тут же решили незамедлительно восполнить этот пробел.
- Согласны? Чудненько! Тогда пойдемте ко мне, я тут рядышком живу.
Выходя из гостиницы, Ника увидела, что их передвижения для Виктора и его собеседников остались незамеченными, - только Тимофей внимательно посмотрел им вслед.
Ульяна, Ника со Светланой и еще несколько девушек, с которыми "новенькие" быстро перезнакомились, собрались в небольшой, освещенной свечами комнате. Ульяна объяснила Свете, что нужно делать.
- Берешь зеркало, выходишь за ворота, становишься спиной к месяцу, смотришь в зеркало и трижды повторяешь: "Суженый, ряженый, покажись мне в зеркале!" Запомнила?
Светка кивнула, сунула зеркало под мышку, набросила шубку и выскочила из дома. Ника, пока суд да дело, решила расспросить девушек о пожаре - правда ли, что все село кинулось его тушить?
- Правда! - заверила Нику Ульяна, - кто ж знал, что это учебная тревога!
- А вот и нет! - возразила высокая стройная девушка, которая, когда Ульяна всех знакомила, сказала, что работает горничной в гостинице. - Тимофей на месте оставался. Говорит: "Ты, Доминика, можешь бежать, если тебе делать уже нечего, а у меня полон отель гостей, мне нужно об их безопасности и комфорте заботиться".
- А Михаил Ефимыч? Был на пожаре? - на всякий случай спросила Ника.
- А как же! Куда ж без него? Раньше всех туда на своем снегоходе приехал.
- На снегоходе?
- Ага. Он его в красный цвет выкрасил, как пожарную машину, представляешь? Рассекает на нем по селу, важный такой! - девушки засмеялись.
Тут как раз вернулась Светлана.
- Ну как, показался суженый-ряженый? - кинулись к ней гадальщицы.
- Не знаю, как суженый, а ряженый показался! - Светка с трудом сдерживала смех. -Произнесла заклинание, смотрю в зеркало - а там он! Тот самый колядовщик, в тулупе и медвежьей маске, который ко мне на площади клеился! Оборачиваюсь - стоит, я к нему, он наутек!
Ника гадать на суженого наотрез отказалась - у нее уже есть, сказала она, и другого ей не надо. Тогда Ульяна предложила Нике погадать на желание.
- На зеркале пишешь желание, кладешь зеркало под кровать и раскладываешь вокруг еловые веточки. Утром смотришь - если надпись исчезла, желание непременно сбудется.
Когда Ника и Светка спохватились, что уже очень поздно, и пора возвращаться в гостиницу, где Виктор, наверное, не находит себе места, Ульяна вышла на крыльцо их проводить. Ника заметила, как из соседнего дома тихонько выбрался мужичок в телогрейке, огляделся вокруг и потрусил к видневшемуся в глубине двора сараю. Через пару минут мужичок выбрался наружу, держа под мышкой пару поленьев, и засеменил назад.
- Уля, а кто живет в этом доме?
- Дед Игнат с бабой Павлиной, а что?
- Да так, просто...
...Перед сном Ника, удивляясь самой себе, написала на настольном зеркале помадой-карандашом "найти пропажу", вынула из новогодней композиции, которая стояла в их номере на журнальном столике, еловую веточку и засунула всю эту икебану под кровать.
***
Проснувшись утром, Ника обнаружила отсутствие Виктора, который, видимо, и в рождественский уикенд не изменил своей привычке бегать по утрам. Потянувшись, она полезла под кровать, вытащила зеркало - и оторопела. Надпись исчезла! Поверхность зеркала была чистой, и ничто не мешало Нике всмотреться в собственное отражение: большие зеленые глаза, черные изогнутые брови, белизну кожи оттеняют темные, заплетенные в косу, волосы... Ника улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки, а в глазах вспыхнул огонек сыщицкого азарта...
После завтрака у них по плану было знакомство со священником Малых Метеор отцом Арефием, едва не ставшим семь лет назад жертвой космического "пришельца".
В церкви недавно закончилась рождественская молитва, на главной площади было людно, слышались возгласы "Христос рождается!", "Славим его!"
Отец Арефий оказался довольно молодым, кареглазым, с аккуратной бородкой и хорошо поставленным голосом. Он охотно рассказал гостям, как в тот памятный январский вечер шел из церкви домой, вдруг стало светло, как днем, послышалось гудение, что-то пролетело мимо него, обдав жаром и едва не чиркнув по уху, и упало в сугроб. Сугроб тут же растаял, а на мгновенно просохшей земле остался лежать довольно большой и тяжелый предмет, похожий на коричневую губку, поры которой были заполнены чем-то прозрачным с золотистым отливом. Отец Арефий даже не стал с ходу опровергать версию о том, что в жизнь обитателей нынешних Малых Метеор вмешались какие-то неведомые силы.
- Отец Арефий, а как вера в Господа сочетается с этой вашей местной... простите, магией? - не сдержалась Ника.
- Дочь моя, Господь не запрещал верить в чудеса, а тем более - творить их, - сказал отец Арефий и подмигнул Нике. Или ей показалось, что подмигнул? - Он и сам, как тебе известно, этим занимался. Чудес, дети мои, в нашей жизни гораздо больше, чем мы думаем, в том числе и рукотворных. Возьмем наши ледяные скульптуры - вы их уже видели?
- Красивые, - согласилась Ника. - А кстати, кто их рукотворец, то есть - автор? Кто-то из местных умельцев?
- Проект киевского художника, - ответил отец Арефий, - он наведывался к нам, руководил началом работ и непосредственно обработкой льда. А уж тяготы по шлифовке, так сказать, образов взяли на свои плечи члены нашей добровольной пожарной дружины во главе с Михаилом Ефимовичем. Он, если мне не изменяет память, и инициировал установку скульптур, и лично придавал завершенный вид посредством струи... из шланга, - быстро поправился отец Арефий, дабы собеседники не истолковали его слова двояко.
- Не понравился мне отец Арефий, - сказал Нике Виктор, когда они вышли из церкви. - Тебе не кажется, что он больше, чем любой другой житель Малых Метеор, заинтересован в том, чтобы чудодейственный камень куда-нибудь подевался? И не бросал бы тень на стройную теорию о том, что все происходит по воле Божьей...
- Да? Не знаю... Надо подумать. А пока расскажи, было ли что-то интересное в разговоре Тимофея и иностранных журналистов? Ты ведь неспроста в него встрял? Я помню, как Панфил Лукич рассказывал о зарубежном коллекционере, который однажды уже пытался организовать похищение артефакта.
- Ага, надеялся уловить хоть какой-то намек на связи с зарубежными коллекционерами. Безрезультатно. О местном артефакте они, конечно, знают, за тем и приехали, чтоб на него посмотреть, но ничего подозрительного я не заметил. Качают головами, цокают языками, однако это, похоже, сугубо профессиональный интерес.