- Кого еще надо прощупать, так это вахтера из сельсовета, деда Игната, - добавила Ника. - У него было больше, чем у кого бы то ни было, возможностей украсть и перепрятать метеорит. Тем более что...
Она рассказала Виктору о перебежках деда Игната по двору под покровом ночи. Где гарантия, что он бегает в сарай не прикладываться к чудо-камню? Они решили разделиться - Виктор взялся поговорить по душам с дедом Игнатом, а Ника хотела расспросить Ульяну - может, удастся узнать что-нибудь о ряженом, чья странная колядка засела у нее в голове. "Шла Никусенька по льду, потеряла коляду, ты, Никуся, не взыщи, что не надо - не ищи!.."
Ника почти дошла до дома Ульяны, когда услышала истошное мяуканье и задорный лай: мимо нее пулей пронесся черно-белый котенок, за которым неторопливой трусцой бежал Кудлай. На морде собакевича явственно читалось, что он получает от происходящего удовольствие. Возможно, Кудлай хотел просто поиграть с котенком в догонялки. Но котенок был слишком юн, чтобы это понять, - он увидел огромную страшную собаку и теперь улепетывал от нее изо всех своих котеночных сил. Завидев спасительное деревце, котик тут же на него вскарабкался, продолжая голосить. Разочарованный Кудлай взял беглеца в осаду, не переставая лаять.
- Кудлайчик, ну чего ты к нему привязался, - начала заговаривать псу зубы Ника, осторожно подбираясь ближе к деревцу, - ну на что он тебе сдался? Ни кожи, ни рожи... - Кудлай сел, замолотил хвостом и облизнулся. - И наверняка невкусный, - быстро добавила девушка. - Давай его отпустим. А ты придумаешь другую игру!
Ника протянула руку и отцепила котенка от ствола. Тот не сопротивлялся, Кудлай тоже не возражал - потеряв интерес к коту, он отбежал на другую сторону улицы и стал вертеть головой в поисках новых развлечений.
- Давай-ка я отнесу тебя домой, - предложила Ника котенку, - ты где живешь, здесь?
Через приоткрытую калитку она вошла во двор, поднялась по ступенькам, постучала и, толкнув дверь, вошла в сени.
- Добрый день! Хозяева! - позвала она. - Есть кто дома?
Ответом ей была тишина. Ника осмотрелась. На вешалке висела какая-то одежда, под вешалкой стояло несколько разнокалиберных пар обуви - охотничьи сапоги, валенки, бурки, домашние тапочки - и полупустая коробка с елочными игрушками. Котенок забарахтался, вывернулся из Никиных рук, приземлился на пол и побежал в комнату. Ника заглянула в коробку. Там лежали три разноцветных шарика и две коричнево-золотистых шишки.
Ника попятилась к двери. Оказавшись на безопасном расстоянии от странного дома, она вытащила телефон.
- Панфил Лукич, я, кажется, нашла его! - громко зашептала Ника, как только услышала знакомое "але". - Нет, пока, к сожалению, не метеорит, но, возможно, того, кто его украл. У него такие же шишки, то есть у него в коробке такие же шишки, как та, которую вор подложил в шкатулку!.. Я и рассказываю по порядку! Нет, я не знаю, кто он, в комнате никого не было... Но шишка - это же неопровержимая улика! Что значит - какая? Коричневая, в золотистую крапинку!.. Серьезно? Ну, и почему вы сразу не сказали?.. Я поняла... Непременно. Отбой, Панфил Лукич, то есть до связи...
Через полчаса Виктор и Ника в баре гостиницы пили кофе и обменивались информацией.
- Оказывается, наборы таких шишек Панфил Лукич лично дарил всем местным активистам накануне Нового года! - пожаловалась Виктору Ника. - А я-то надеялась...
- Не грусти, - утешал ее Виктор, - хочешь, я пересчитаю все шишки во всех домах Малых Метеор, чтобы найти, у кого их некомплект?
- Ты смеешься, а я не исключаю и такой вариант... А что там с дедом Игнатом?
- Тот еще жук! Сначала вообще запирался, требовал показать ему документы и поклясться, что я не из "органов". Потом начал меня грузить, при этом явно путался в показаниях. Словом, вел себя подозрительно. Слушай, а не перейти ли нам к радикальным методам и самим посмотреть, что он прячет в своем сарае?
- Предлагаешь вторгнуться в частную собственность? Мне, порядочной девушке?! - вознегодовала Ника. - Да чтобы я, будущий правоохранитель... охранительница... совершала уголовно наказуемое деяние, лезла в чужой сарай... Хорошо, согласна. Операцию начнем через два часа.
***
Остаток вечера Ника с Виктором провели в гостях у Ульяны, - из окна и с крыльца ее дома было очень удобно вести негласное наблюдение за двором деда Игната. Виктор нахваливал Ульянины пироги и клубничное варенье, Ника как бы невзначай расспрашивала Улю о ее соседях. За это время объект наблюдения бегал в сарай дважды. Наконец окна в его доме перестали светиться. Выждав еще немного, Ника и Виктор поблагодарили радушную хозяйку и направились в сторону гостиницы. Пройдя метров сто, свернули, потом еще раз, подобравшись таким образом к дому деда Игната с тыльной стороны. Перелезть через невысокий забор обоим не составило труда.
Дверь сарая, закрытая только на щеколду, открываясь, тихонько скрипнула. Ника застыла на пороге, прислушалась. Ночь наполняли звуки: где-то пели, где-то слушали "Океан Эльзы", то и дело происходила собачья перекличка.
Виктор на что-то наткнулся, чертыхнулся, подсветил себе телефоном и нащупал на стене выключатель. Загорелся жиденький желтый свет. Дед Игнат явно не принадлежал к числу приверженцев образцового порядка: в сарае царил бардак, местами переходящий в хаос. У стены высилась поленница, больше напоминавшая наспех сложенную из поленьев пирамиду. То, обо что стукнулся Виктор, оказалось открытой крышкой подпола, в котором тоже загорелся свет, еще более тусклый.
Прежде, чем Виктор успел что-либо сказать, Ника спустилась в подпол. Он за ней.
Внезапно снаружи послышались возня и странные звуки. Крышка подпола с грохотом захлопнулась, еще несколько мгновений по ней что-то грохотало, потом все стихло.
- Что это было? - голос Ники дрожал.
Виктор поднялся на ступеньку и толкнул крышку. Она не открывалась.
- Ты, главное, не волнуйся, - он погладил ее по плечу, - мы выберемся, где наша не пропадала!
- В подполе еще не пропадала, - пробормотала Ника. Она посмотрела на экран своего смартфона: связи с внешним миром, увы, не было.
- По крайней мере, голодная смерть нам точно не грозит, - Виктор кивнул на полки, уставленные банками с консервацией.
- Как ты думаешь, зачем он нас запер? - спросила Ника.
- Кто?
- Хотела бы я знать, кто... Дед Игнат? Тот, кто украл артефакт? Ряженый, который пел мне странную колядку? Обитатель дома, куда я занесла котенка? Это один и тот же человек или совершенно разные люди?
Виктор, осматривая подвал, взялся за перевернутый вверх дном ящик, задвинутый под нижнюю полку, и приподнял его.
- Я, похоже, нашел артефакт, к которому так часто прикладывался дед Игнат, - засмеялся он.