Но мне уже восемнадцать. Выпускница. Мой последний шанс отпраздновать это событие в качестве ученицы.
– Не избавляйтесь от масок, – продолжает наставления Эрик Фельдман. – Или от краски на лице. То, что происходит в лабиринте, остается в лабиринте, и не забывайте… – в его голубых глазах загорается искорка, – они могут поймать вас, но все остальное зависит от вас.
Люди смеются, раздается шепот, когда большинство парней ухмыляются под масками, а девушки с разукрашенными лицами улыбаются.
Он говорит это на случай, если кто-то снимет на видео. Кто-то всегда снимает.
– Но… – добавляет Дориан Касл, встречаясь со мной взглядом через свою маску белого черепа, – если ты грязный, то можешь стать еще грязнее, верно?
Он еще больше смеется, глядя на меня, проводит рукой по обнаженной груди, демонстрируя, что наносит черную краску на каждый видимый дюйм кожи, включая руки.
Никто не знает, что происходит в кукурузном лабиринте в Ночь дьявола. Когда ты выходишь из него, становится ясно только, что к тебе прикасались и где именно. Я смотрю на смазку, засохшую в трещинах на костяшках его пальцев, и мой желудок вздрагивает. Среди всадников есть пара девушек, а среди нас – пара парней, которые надеются, что баскетболист признает себя не натуралом на несколько минут между кукурузными стеблями.
Мои ноги упираются в землю под ботинками, удерживая меня на месте. Мне надоело это безвыходное положение. Насмешки. Угрозы. Ненависть. Я устала прятаться.
Я смотрю на Дориана, не желая разрывать зрительный контакт. Мой брат забрал его брата. Теперь он заберет меня.
Если только я не успею выбраться оттуда до того, как он меня догонит.
– Приготовьтесь! – кричит Эрик.
Все расходятся, давая друг другу возможность пройти лабиринт, не создавая пробок, но я остаюсь позади, ожидая своей очереди.
Я смотрю мимо Дориана Касла, чувствуя на себе его взгляд, пока вглядываюсь в темноту стеблей за его спиной и едва заметную тропинку, пока она не исчезает в глубине.
Пустота...
Есть вещи, которых я боюсь, но мне нужно что-то сделать.
– Это плохая идея, – бормочет Арден.
Я встречаю взгляд Дориана.
– Это всего лишь прелюдия, – говорю я ей. – Он не причинит мне вреда.
Но даже думая об этом, я не уверена. Его белая маска не похожа на черепа, которые использовали мальчики. Это словно выточенное лицо с острой челюстью, скулами и черными глазами, за которыми я не вижу ничего, но которые заставляют мое сердце учащенно биться, потому что я знаю, что он смотрит на меня.
– Так если твой план просто продолжать убегать от них, почему бы не остаться дома?
– Я не убегаю, – я смотрю на нее. – Они преследуют. Есть разница.
Я просто не буду больше прятаться.
– У добычи есть преимущество, – говорит нам Эрик, – но мы прорубаем эти тропы, поэтому знаем выходы и все тупики. Да поможет вам бог, если вы попадете в один из них.
Волнение переполняет всех собравшихся, и я опускаю взгляд, чтобы убедиться, что мои шнурки завязаны.
– Готовы? – кричит Эрик.
Дориан качает головой, пока два других всадника – Слейтер Чикконе и Макгиверн Эллисон – надевают маски и расчищают путь в лабиринт.
– Три! – кричит Эрик.
Ветер раздувает стебли, луна светит сквозь облака, и холод пронизывает мои ноги, мышцы напрягаются.
– Два! – кричит он, и все готовятся бежать. – Один!
Мы срываемся с места, крики пронзают воздух, когда мы мчимся в кукурузу. Смех, визги и вопли разносятся эхом по всей округе. Я не могу сдержаться. Я улыбаюсь, потому что сейчас я не могу справиться со страхом по-другому. Я бегу, отталкиваясь пятками, все быстрее и быстрее, проносясь мимо Арден и оборачиваясь, чтобы ухмыльнуться ей в ответ.
Но она качает головой и приказывает мне следовать за ней, ныряя в ряды. Я останавливаюсь, и люди, пробегая мимо, врезаются мне в плечи, едва не сбивая меня с ног.
Она не должна сходить с тропы. У меня возникает искушение последовать за ней, но это было бы обманом, а я пришла сегодня не для того, чтобы идти по короткому пути. Даже если я знаю, что она пытается мне помочь.
Я смотрю назад, на длинную дорожку к входу, вижу парней в масках и чувствую, как между ними и мной натянута струна. Они приблизятся – просто выжидают обязательную тридцатисекундную фору.
Я больше не улыбаюсь, но торнадо в моем животе – это то, против чего я совершенно не возражаю.
Резко развернувшись, я бросаюсь за угол, мои армейские ботинки цепляются за грязь, а колокольня на другом конце города отбивает еще один час. Юбка задевает мои бедра. И мурашки, пробегающие по коже, совсем не от холода.