В большом помещении набитого народом кабака с низким потолком, с потемневшими бревнами было довольно сыро и зябко. Летом из опасения пожаров, иные из которых в считанные часы уничтожали полностью города, состоящие из деревянных изб и частоколов, топить печи строжайше воспрещалось, так что в избах было неуютно, и многие горожане перебирались на заимки за город.
Еду помощники Иосифа готовили во дворе, а потом приносили аппетитно пахнущие блюда для денежных завсегдатаев, которые приходили сюда не только, чтобы напиться до зеленых чертей, но и вкусно поесть. Иные блюда готовили здесь настолько отменно, как не каждый боярский повар сготовит.
Дверь кабака распахнулась, и на пороге возник высокий, статный, с длинной черной бородой человек. Красная его рубаха, видать, недавно куплена на ярмарке и еще не выцвела, а сапоги вообще могли принадлежать только богатею. Это был не кто иной, как сам предводитель разбойничьей шайки Роман Окаянный, но из посетителей никому об этом не было ведомо. Хотя иные его и могли вспомнить, но лишь только как щедрого завсегдатая, пившего и евшего много, но при этом никогда не пьяневшего. Мальчишка-слуга тут же, кланяясь, кинулся к нему.
– Пожалуй, мил человек, в углу как раз тихое и спокойное местечко имеется.
Роман обошел, брезгливо поджав губы, пьяного мужичка, который, видать, решив пропиться до основания, стягивал с себя сапоги, разухабисто вопя:
– Эх, жизнь – копейка, судьба – злодейка! Пропадать так пропадать – лишь бы весело было!
Роман примостился за свободным столом в углу, и тут же к нему подскочил второй слуга, неся любимые клиентом пироги с капустой и церковное вино. Разбойник пренебрежительным жестом отогнал его, отхлебнул из кружки и задумался.
Настроение у него сегодня было какое-то тревожное. Тело покалывало, по нему ползли мурашки. Голова была ясная. Роман знал, что если сейчас расслабиться – то опять придут они, видения. Он всегда ощущал в себе какую-то темную силу. С юношества баловался чернокнижеством. И иногда перед глазами вставали какие-то иные миры. Он готов был поклясться, что уже жил на земле. В памяти всплывали гигантские здания, удивительные храмы незнакомым и таинственным богам. Этот мир действительно существовал. И существовал в нем Роман. Но кем он там был? Кем-то важным. И сильным. И воспоминание об этой его роли отдавались сладостным чувством радости и вместе с тем страхом.
Таким же сладостным ликованием отдавались в нем слова, ставшие навязчивыми – ЧАША ГРААЛЯ! Источник силы, который ищут уже сотни лет по миру разные люди. Предмет, в котором скрыты невероятные силы. Роман чувствовал с ним неведомую, но неразрывную связь. Романа не покидало ощущение, что он когда-то держал ее. И что она опять будет его. В отличие от тысяч других охотников он знает, где ее искать!
Он встряхнулся. Нечего размякать. Хмуро огляделся. Он привык приглядываться и прислушиваться и порой почерпывал из чужих разговоров чтонибудь важное. Неподалеку от него за длинным столом расселось несколько посадских людей – похоже, мастеровые, кузнецы, плотники. Не забывая отпивать из кружек, они вели оживленную беседу.
– Эй, мужики, гонял нас со Степаном воевода в саму Москву дороги камнем мостить. Эка город, скажу я вам. Наш город супротив него как семечка супротив тыквы.
– Эка загнул.
– А чего загнул? Домов там видимо-невидимо, а бояре ихние в каменных хоромах обитают. И церквей множество, каждая не меньше чем на пять колоколов – как зазвонят все, так уши закладывает. А в Кремле тамошнем колокольня, по указу самого царя Бориса отстроенная, так колокол на ней лишь две дюжины человек раскачать могут. Ну а народу-то, народу… Окромя русских – и хранцузы, и турки, и кого только нет. Дрянь народец. В Бога нашего православного не верят. А пьянствуют те же немцы похлеще наших. Да что там – нашим мужикам такое и не снилось. Им даже по государеву указу отдельную слободу выделили, чтобы видом своим, шумом и пьянством простой народ не смущали.
– Да их и тут немало поналезло, – вздохнул мужик, очень похожий на купца. – Совсем торговцам житья от них не стало. Иногда глядишь на них и думаешь – а такие ли это люди, как и мы? А?
– Такие. Руки, ноги, голова есть. Только вот по-человечьи говорят плохо, язык наш коверкают.
– В Москве их даже на военную службу звать начали, – вздохнув, поведал вернувшийся из Москвы мужик.
– Эх, – махнул рукой купец, – лучше бы Медведев нанять – толку поболе было б. Не понимаю, какая от инородца польза – что в купеческом, что в ратном деле? Вон, посмотрите, на рынке сейчас стоят. Безбородые, тощие – срам. Наторговались, послезавтра дальше поедут.
«Так, – отметил про себя Роман. – Послезавтра заморские купцы отбыть решили. Надо бы разузнать, стоит ли ими заняться…» Тут к его столу подошел хромоногий, согнувшийся вопросительным знаком, с длинными волосатыми руками, с крючковатым носом на круглом лице, с жиденькой бороденкой лысоватый мужичок. Это и был Хромой Иосиф – хозяин этого кабака. Личностью он с первого взгляда выглядел ничтожной и ущербной, достойной лишь презрения и жалости, трудно было представить, что он способен на что-то путное. Но на деле Иосиф отличался хитростью и в душе был глубоко порочен.
– Мир тебе, добрый человек, – неожиданно густым и сочным басом произнес Иосиф.
– И тебе, – снисходительно кивнул Роман.
– Пошли ко мне, поворкуем.
– Не надо. Здесь поговорим. Скоты эти перепившиеся все равно ничего не слышат.
– И то верно. Говорят, пощипали курей твоих хорошо. В городе только о том и разговору.
– Пощипали. Засадные стрельцы городовые в деревне ждали, вот и пощипали. Ничего, теперь моя братва умнее станет.
– А откуда стрельцы про вас узнали? Как догадались засаду сделать?
– Хитер губной староста. Кто-то из братвы ему напел.
– И кто это такой? – наигранно бодро осведомился кабатчик, но чувствовалось, что он не на шутку обеспокоен.
– Сие мне неведомо, – зевнув и отхлебнув вина, скучающе произнес Роман. – Кто угодно может змеем этим оказаться. Возможно, и ты, Иосиф.
– Почему это я?
– Да ты же знал, что братва в сельцо собиралась. Помню, Убивец тебе об этом самолично рассказывал:
– Не, не говорил ничего… Ну, кажется, не говорил.
– Говорил, я знаю. Ежели выгода тебе будет или хвост задымится, то ты отца родного продашь. Продашь ведь?
– Да как можно?
– Продашь. Так что, может, ты и есть тот Иуда Искариотский… Ну чего погрустнел? Я пока тебя в том не виню. Когда обвиню – ох, худо тебе придется. Хоть и дорог ты мне, Иосиф, но в кипящем котле я тебя все же сварю. А иначе нельзя, ибо атаман я справедливый… Ну ладно, чего без толку языком молоть. Узнал что?
– Узнал. Вроде у купца Егория имеется…
– А ежели и там не та?
– Тогда дальше искать буду.
– Будешь, куда ж тебе деваться.
– Хоть бы объяснил, на что она тебе, штуковина эта. Я б, можа, лучше искать стал, коль знал б.
– Ничего тебе интересного в ней нет. Тебе лишь бы деньга шла да брюхо сыто было. Куда тебе о высоких порывах душевных размышлять.