– А я нет. И я хочу поужинать с тобой. Мы сядем напротив друг друга, на столе будут гореть свечи. Мы будем разговаривать, а все остальные – думать, какая мы красивая пара, и притворяться, что не наблюдают за нами. – Он взял со столика бейсбольную кепку и натянул ей на голову. – И я смогу смотреть на тебя во время всего ужина и представлять, как снова займусь с тобой любовью! Это называется романом.
– Я, признаться, не очень сильна в романах.
– То же самое ты говорила о сексе – и ошибалась. – Он взял ее за руку и повел к двери. – Давай посмотрим, что получится. Может быть, Брайан испечет нам открытый фруктовый пирог…
Джо не смогла сдержать смех.
– Увидев меня за столиком, все просто подумают: «Как странно!»
– Ну, по крайней мере им будет о чем поговорить.
Они спустились с веранды, и их ноги сразу захлюпали по грязи. Жара возвращалась, поднимая с земли пар, сгущая воздух. Лес словно ожил, и его темная зелень казалась особенно зрелой и щедрой. Когда они повернули к реке, листья окатили их освежающим душем.
– Река вспенилась, – заметила Джо. – Вода поднимается очень быстро. Она может выйти из берегов, но не думаю, что нанесет серьезный урон.
Она подошла поближе к реке и, утонув по щиколотки в грязи, философски восприняла гибель кроссовок.
– Думаю, папа захочет взглянуть, но вряд ли тут что-то можно сделать. В кемпинге наверняка больше ущерба. Правда, с пляжем ничего не должно было случиться. Ветер был не таким сильным, чтобы разрушить дюны. И будет хороший урожай раковин.
– Истинная дочь своего отца! Джо рассеянно оглянулась.
– Нет. Я редко задумываюсь над тем, что здесь происходит. Хотя, наверное, в сезон ураганов я больше прислушиваюсь к информационным сообщениям об этом районе. Но уже много лет на острове не было ничего серьезного.
– Джо Эллен, ты любишь этот остров. И совсем не стыдно признаться в этом. Множество вещей, множество людей могут иметь для тебя значение, но при этом не претендовать на твой образ жизни. Вот ты, например, очень много значишь для меня…
Ее сердце подало сигнал тревоги, и она поспешно отступила на шаг.
– Нэтан… – Земля поплыла из-под ног, и Джо чуть не упала.
– Все закончится тем, что ты снова окажешься в реке. – Он крепко схватил ее за руки. – И снова обвинишь меня в том, что я столкнул тебя. Ничего подобного, Джо Эллен. Я не толкаю тебя. Но не стану жалеть, если ты поскользнешься…
– Мне нравится твердо стоять на ногах и знать, что земля подо мной не провалится!
– Но иногда приходится исследовать новые территории. Для меня это тоже терра инкогнита.
– Неправда. Ты был женат, ты…
– Она не была тобой, – тихо сказал Нэтан, и Джо замерла в его руках. – Я никогда не испытывал к ней таких чувств, как к тебе. Она никогда не смотрела на меня так, как сейчас смотришь ты. И я никогда не хотел ее так сильно, как хочу тебя! С ней все было неправильно с самого начала. Но я не понимал этого, пока снова не увидел тебя.
– Постой, Нэтан! Ты слишком спешишь…
– Так догоняй, Джо Эллен! И, черт побери, неужели ты не можешь поддаться хоть немного, уступить?
Когда их губы встретились, Джо почувствовала, как в ней снова поднимается желание – более глубокое, чем она позволяла себе видеть. Восторг боролся с вспыхнувшей паникой, и теплый мерцающий огонек в крови она восприняла как надежду.
– Может, ты и не толкаешь, но мне кажется, что я тону. – Она положила голову на его плечо, постаралась привести мысли в порядок. – Какая-то часть меня хочет, чтобы это происходило, а другая заставляет барахтаться, чтобы выплыть на поверхность. И я не знаю, что лучше – для меня и для тебя.
Нэтану тоже был необходим мерцающий огонек надежды. И ему послышался чей-то легкий шепот, обещающий, что если они достаточно сильно любят друг друга, то смогут пережить случившееся в прошлом. И то, что грядет.
– Какая разница, что лучше? Почему бы не подумать о том, что делает тебя счастливее?
Это прозвучало так просто, что Джо улыбнулась. Она следила за речным потоком, размышляя, не пора ли ей действительно просто нырнуть и посмотреть, куда ее занесет. Она уже почти представляла, как течение увлекает ее, затягивает под воду, прочь от воздуха и света…
Внезапно крик ужаса вырвался из ее горла, она упала на колени, и Нэтан не успел удержать ее.
– Джо, ради бога!
– В воде… В воде… – Она зажала рот ладонью, пытаясь сдержать нарастающую истерику. – Мама! Там в воде мама!
– Прекрати! – Он опустился на колени рядом с ней и обхватил за плечи. – Посмотри на меня. Я не позволю тебе сорваться! Я не позволю этому случиться, просто смотри на меня и держись.
– Я видела… – Джо открыла рот, жадно хватая воздух. – В воде. Я видела… Я схожу с ума! Нэтан, я не могу… Я схожу с ума!
– Нет, можешь. – Он отчаянно прижал ее к себе, чувствуя, как она дрожит всем телом. – Держись за меня. Просто держись за меня.
Нэтан угрюмо посмотрел вниз… И увидел, что из воды на него глядит бледный призрак.
– Господи Иисусе! – Его руки судорожно вцепились в Джо, затем он оттолкнул ее подальше и, не раздумывая, скользнул в реку. – Она здесь! – крикнул он, хватаясь за нависшую над водой ветку, чтобы поток не смыл его. – Позови кого-нибудь, я не смогу один вытащить ее.
– Что?!
– Ты не сходишь с ума. – Тяжело дыша, Нэтан потянулся свободной рукой и схватил призрак за волосы. – Тут действительно кто-то есть!
– О господи. – Джо без колебаний бросилась на живот, рискуя соскользнуть в воду. – Нэтан, дай мне руку! Постарайся ухватить ее, а я помогу тебе. Она жива? Она дышит?
Он посмотрел внимательнее, и его чуть не стошнило от ужаса и жалости. Река не была к ней добра…
– Нет, – сказал он без всякого выражения и, перехватив ветку, взглянул на Джо. – Нет. Она не жива. Я продержусь здесь, не дам течению унести ее. А ты беги в «Приют» за помощью.
Джо уже успокоилась – вернее, заставила себя успокоиться.
– Мы вытащим ее вместе, – твердо сказала она и протянула ему руку.
Глава 24
Это была страшная и отвратительная работа. Освобождая волосы Сьюзен Питерс, запутавшиеся в острых сучьях, поймавших ее тело, Нэтан дважды уходил под воду с головой, мучительно пытаясь отключать сознание, когда мертвые руки касались его. Он старался достать из реки то, что осталось от Сьюзен, и ему помогал спокойный голос Джо. Впрочем, Нэтан прекрасно понимал, какими отчаянными усилиями дается ей это спокойствие.
Когда тело Сьюзен показалось над водой, Джо, игнорируя тошноту, скользнула на животе ближе и ухватила его под мышки. Вода заплескалась под самым ее подбородком, попала в рот. Столкнувшись лицом к лицу со смертью, Джо чуть не задохнулась от ужаса и почти физически ощутила, как щелкнул затвор в ее мозгу, отпечатывая в памяти этот образ, сохраняя его. Навсегда.
Она тянула изо всех сил, вонзаясь коленями и пальцами ног в топкий берег. Нэтан подталкивал снизу, изнемогая от напряжения. Когда тело Сьюзен оказалось наконец на берегу, Джо откатилась в сторону, и ее все-таки вырвало.
– Вернись в коттедж, – Нэтан сильно закашлялся и сплюнул, освобождаясь от вкуса реки и смерти.
– Сейчас… – Первые горячие слезы хлынули по ее ледяным щекам. – Мне нужна одна минута. Я сейчас приду в себя…
Она была страшно бледна и тряслась так сильно, что Нэтан удивился, почему не слышит стука ее костей.
– Иди в коттедж. Тебе нужно переодеться. – Он накрыл ее руку своей. – Ты должна позвонить в «Приют» и вызвать помощь. Джо, мы не можем так оставить ее.
– Да. Да, ты прав. – Взяв себя в руки, она повернула голову. Труп был серым и раздувшимся, черные волосы спутаны, покрыты речной грязью. Но когда-то это была женщина! – Я принесу что-нибудь накрыть ее. Я принесу одеяло.
– Ты справишься сама?
Джо кивнула и, хотя ее тело казалось пустым и ужасающе хрупким, оттолкнулась от земли, поднялась и посмотрела на Нэтана. Бледное грязное лицо, покрасневшие от речной воды глаза. Она вспомнила, как он без колебаний бросился в разбушевавшуюся реку, думая только о том, что необходимо сделать.