Конечно, хижина была необитаема — видимо, её построили для удобства проезжающих, чтобы путники при желании могли отдохнуть. Это было бревенчатое квадратное строение с потрескавшимся шифером на крыше. Между брёвнами клочьями торчал мох, придающий хижине неопрятный вид. Меня это удивило — зимы у нас были довольно щадящими, и я ещё ни разу не видела, чтобы требовались такие меры для утепления домов. На крыше торчала ржавая труба дымохода, накренившаяся вбок. Подойдя ближе, я увидела, что окно «украшено» крупными трещинами.
Но всё-таки я была безумно рада. Мне наконец-то предстояла ночёвка не под открытым небом, а в окружении крепких стен. Не нужно просыпаться каждый час, чтобы следить за костром. Можно забыть о страхе, который опутывает мозг в миг пробуждения: всё ли в порядке? не подобрались ли ночные твари, пока я спала? я ещё жива?.. Право дело, хижина стала для меня бесценным подарком судьбы.
Ещё одна мысль согревала меня, пока я шла к невзрачному домику: обычно такие стоянки делают ближе к середине пути. Значит, если Маяк находится в соседнем городе, то половина дороги осталась за спиной. Я сократила расстояние вдвое без особых приключений.
Вблизи хижина казалась ещё более ветхой. Дверь была плотно закрыта. Я прикоснулась к ручке с лёгкой тревогой. Ржавые петли издали ужасающий скрип. Я поморщилась и потянула дверь на себя. Изнутри тянуло тёплым воздухом. Я увидела дощатый пол, стены, потом луч скакнул на низкий столик, расположенный под окном. Какая-то склянка стояла на столе, рядом распласталась пожелтевшая газета. Из железной печи в форме бочки выходил цилиндр трубы и скрывался под потолком.
Я вошла, наслаждаясь теплом. Дверь хлопнула, заключая меня в приют стен. Как здорово ощущать, что вокруг не бескрайние просторы тьмы, а всего лишь фут-другой, огороженный толстыми брёвнами. Это ТВОЯ территория, и всё у тебя под контролем.
«Здравствуй», — мысленно поприветствовала я хижину, продолжая изучать внутреннее убранство. Пара деревянных табуретов, кучка хвороста под печкой… Единственное, что меня огорчило — в лачуге не было кровати, хотя бы простого деревянного топчана. Это место не предназначалось для ночёвки.
Я вздохнула и подошла к столику. В склянку была вставлена оплывшая свеча. Она вся догорела, так что я не стала её зажигать. Зато, когда я всмотрелась в газету, лежащую на столе, то вдруг почувствовала лёгкий приступ головокружения. На газете поверх серого типографского шрифта были ясно различимы синие буквы.
«Тем, кто, может быть, придёт сюда после меня, — прочитала я, наклонившись над столом. — Знайте, что здесь ночевал Тейлор Грант, держащий путь в сторону сигнального огня, который виден на небе. Жаль, что не могу указать точный день своего пребывания здесь, но, кажется, прошло около двух недель с начала темноты. Иду медленно, потому что поранил ногу четыре дня назад. Если вы прочитаете это в скором времени, то у вас есть хорошие шансы догнать меня и присоединиться ко мне. Очень прошу вас поспешить, потому что я больше не могу терпеть одиночество. Вместе нам будет лучше. Извините, что не могу оставить вам помощь — каждая крошка хлеба у меня на счету. Но я собрал для вас сухой хворост, чтобы разжечь огонь. Отдохните как следует и догоняйте меня. Думаю, у сигнального огня есть люди, и наша ближайшая цель — добраться до него. О причинах происходящего вокруг не имею ни малейшего понятия, должно быть, как и вы».
Размашистая подпись, больше похожая на помарку — и под ней ещё одна строка, добавленная, должно быть, перед самым уходом:
«Берегитесь зверей. Я видел в лесу хищников. Волков и медведя. Не теряйте бдительности».
Медведя? Я почувствовала отвратительное посасывание под ложечкой. Откуда в нашем лесу медведь? Ни разу не было слухов о том, что в нашем лесу водятся медведи. Да и про волков я ничего не слышала. А тут медведь…
Я перечитала записку, нанесённую поверх репортажа о футбольном матче. Звучное имя проникало в самое сердце — Тейлор Грант. Я попыталась представить этого человека сидящим здесь всего за несколько дней до моего прихода и пишущим послание. Каков он? Молодой или старый? Коренастый иль сухощавый? И что случилось у него с ногой?.. Тысячи вопросов роились в голове, как армия термитов. Мне захотелось выскочить из домика и бежать дальше сломя голову, догонять загадочного Тейлора Гранта, пока он не ушёл далеко. Если бы я набрела на хижину под «утро», то, возможно, так бы и сделала. Но сегодня я прошла немалое расстояние, и ноги стонали от одной мысли о дальнейшей прогулке.
Я повернулась к печке и внимательно рассмотрела разложенные на полу ветки и сучья. Нет нужды выходить за хворостом и заново подставляться под ветер и сгущённый холод. Тейлор Грант уже постарался за меня. Я была не одна в этой затянувшейся ночи.