В последний момент в глубине души зашевелился росток сомнения и страха — получится ли? стоит ли? что со мной будет, если они меня схватят? Пальцы дрогнули, едва не расплескав драгоценную воду.
Я встала. Своды пещеры отдалились, голоса смолкли, оставляя меня одну. От напряжения неистово звенело в ушах.
«Только бы не ошибиться».
Протянув руки вперёд (запястья и кисть обдало предупреждающим жаром), я опрокинула чашу с водой над костром.
Сначала мне показалось, что ничего не вышло — костёр вспыхнул даже ярче, чем раньше. Цвет пламени на моих глазах превратился из жёлтого в фиалковый. Брызги воды зашипели, соприкасаясь с огнём, и вверх повалил белый пар. К этому моменту я уже должна была бежать со всех ног к выходу из пещеры, но продолжала стоять, как зачарованная, глядя на агонию костра. Пар окутал костёр матовой блестящей шапкой, перекрывая воздух. Тут и там из-под этой шапки вырывались длинные красные языки, но сразу угасали.
«Беги! — исступлённо закричал тоненький голосок. — Беги же, если не хочешь, чтобы они сцапали тебя!».
Я послушалась. Побежала, почему-то низко нагнув голову, как во время бомбёжки. Не то чтобы бежала очень быстро, всё же слабость в голенях давала о себе знать. В пещере пролегли тени. Со всех сторон раздавались панические вопли, множащиеся со сгущением темноты. Некоторые монстры кричали прямо над моим ухом, и тогда я на бегу сворачивала в сторону, чтобы не наткнуться на них.
Только бы не потерять из виду выход из пещеры. Тьма стала плотнее, чем хотелось бы мне. Я бежала вслепую, молясь о том, чтобы не споткнуться. Несколько раз наткнулась на кого-то из обитателей пещеры, и они тут же с воем отскочили от меня.
Даже в этом разворошенном курятнике я слышала зычный голос вожака. В нём не было паники — он что-то пытался втолковать взбудораженной стае. Железный командорский тон вернулся, но вряд ли кто-то из тварей сейчас подчинялся ему. Огонь был для них священным таинством, даром богов, и вид его смерти вверг их в парализующий ужас. На что и был расчёт.
Вот он, выход. Я скорее ощутила кожей, чем узнала иным способом, что я уже за пределами пещеры. Крики остались позади, и внезапно я услышала среди них человеческий:
— Анна, что ты делаешь? Вернись! Ты нас всех погубишь!
Если Изрл хотел таким коварным образом узнать, в каком направлении я бегу, то это ему не удалось: я вовремя прикусила язык, который уже норовил что-то выкрикнуть в ответ. Вместо этого прибавила ходу, углубляясь дальше в подземную горловину. Скоро они придут в себя и начнут преследование. Нужно уйти как можно дальше.
Но пока преследования не было. Я бежала изо всех сил, задыхаясь, и крики всё отдалялись. Я начала успокаиваться и перешла на быстрый шаг. Подземный ход сузился — я могла пересечь её поперёк двумя-тремя шагами. Странно как-то, удивилась я, не сознавая грозный смысл своего наблюдения. Когда меня водили к водоёму, горловина была не такой узкой. Я двигалась вперёд, хватаясь ладонью о земляные стены. Минут через пятнадцать крики стихли совсем. Я остановилась и прислушалась, переводя дыхание. Не могло же быть так, чтобы хотя бы один хиленький монстр не бросился за мной вдогонку. Не говоря уже о самом Изрле. У него был тысяча и один шанс догнать и перегнать меня ещё на первых шагах.
Но вокруг было тихо. Ни одной искорки не было видно в абсолютной темноте. Я словно парила в открытом космосе — только там, должно быть, светят звёзды и планеты, а тут я не видела ничего. Я снова коснулась рукой осыпающейся стенки, испугавшись, что потеряю направление и пойду назад.
«Нужно идти дальше. Их нет, но они могут прийти».
Впервые в голове возник вопрос — а куда, собственно, ведёт подземный ход? Я была уверена, что выйду прямиком на поверхность, на бесплодные края. Но горловина и не думала идти вверх. Наоборот, ходить было необычно легко… словно земля подо мной наклонялась вниз.
Вниз?
Сердце, вернувшееся было в обычный ритм, ёкнуло. Я стиснула зубы, чтобы остановить начавшееся головокружение. Тьма плавно вращалась, как ветряная мельница.
Я вспомнила, что к водоёму меня несли не прямо, а часто делали повороты. Это могло означать одно: подземный ход был разветвлённым. Лабиринт с сотней, может быть, с тысячей хитросплетений. И я добровольно окунулась в него с головой, как рыба, устремляющаяся в лопасти турбины.
Вот почему Изрл не бросился вслед, когда паника в пещере развеялась. Он понимал, что я уже отдалилась достаточно, чтобы завернуть в одну из многих разветвлений, и поймать меня не представляется возможным. Он предпочёл пока наводить порядок в пещере, успокоить перепугавшихся монстров. А за мной они отправятся потом организованной группой. Они-то знают, что я не смогу найти выход.