«А колдун? — спросила я. — Что стало с ним?».
«Колдун умер. Воины всё-таки выследили его и заставили заплатить за свои злодеяния. Но на его место пришли другие злые люди, пусть не такие могущественные, но их было больше, и все тоже грезили о гибели королевства. Поэтому с той поры трон стали охранять вдвойне ревностно, — отец вдруг замолчал и нахмурился. — Пожалуй, с этим они справились даже слишком хорошо».
Я недоумённо захлопала ресницами:
«Папа, о чём ты?.. А что они сделали с Осевыми часами?».
«Часы починили, время в королевстве опять текло в привычном ритме. Но люди поняли, что держать Осевые часы и все остальные реликвии во дворце будет опрометчиво. Одна-единственная измена, как в прошлый раз, и столь могущественные артефакты могли оказаться в руках врага, и всё началось бы снова. Поэтому было решено спрятать их в самых отдалённых уголках мира, где их неустанно берегли бы люди, избранные самим королём. Вот Осевые часы и уплыли в никому не известном направлении. Единственное, что о них знают сейчас — они всё ещё в порядке и покоятся у своего хранителя, иначе время снова сошло бы с ума…».
Это было уже лучше. Я удовлетворилась таким постскриптумом к сказке. Лишь подросши, я начала подозревать, что в исходной сказке ничего подобного не было, и отец выдумал продолжение сам.
Воспоминания кончились, картинка в голове потухла. Осевые часы, если и существовали, ничем не могли изменить моё положение. К тому же они явно были неисправны. Видать, хранитель попался никудышный.
Ну всё, одёрнула я себя, хватить сходить с ума. Не можешь встать и идти, так хотя бы держи мысли в узде. Я отвела глаза в сторону, и новая россыпь искр заплясала перед глазами. Искры были красивыми; в них был какой-то сокровенный смысл, который я не могла постичь. Но я пыталась. Я думала, что буду тщетно разгадывать тайну огней во мгле до самой своей кончины.
Внезапный грохот вырвал меня из истомы. Земля дрогнула, со сводов посыпалась земляная пыль; я машинально смахнула с шеи несколько жёстких крупинок. Сердце забилось учащённо. Что это было?
Повторный грохот не заставил себя ждать. На этот раз он был громче, и частицы земли попали мне в ноздри, вызывая желание чихнуть. Я зажала нос и поднялась на ноги. Кто-то… или что-то сюда идёт? Нужно было ретироваться, но я не знала, с какой стороны ждать угрозы.
В третий раз грохот оглушил меня после минутного молчания. Я уже почти успокоилась, вообразив, что опасность миновала, и тут земля встрепенулась под ногами, заставив меня зашататься. Звук был похож на эхо артиллерийской канонады, как в фильмах про войну. По узкой горловине загуляло эхо, вызывая постоянное наэлектризованное гудение.
Справа. На этот раз я была уверена.
Я сделала несколько торопливых шагов в противоположную сторону, пока не споткнулась о большой комок земли, сорвавшийся сверху. Лицо не расшибла, зато досталось рёбрам. Я не закричала. Кричать сейчас, выдавая местоположение, было бы неразумно. Почему-то не вставая на ноги, я поползла вперёд на четвереньках. Своды подземелья молчали, и через некоторое время я осмелилась выпрямиться снова. И прислушалась. Может, тот, кто издавал грохот, свернул в одну из многочисленных развилок, и бежать больше нет надобности?
Надобность была. Когда четвёртый грохот обрушился шквалом в тридцати шагах сзади меня, вызвав в горловине маленький ураган, мне пришлось признать это. Секунду я стояла на месте, ошарашенная, не поверив, что худшее всё-таки случилось — и лишь после этого издала нечленораздельное мычание и бросилась вперёд. За спиной слышалось какое-то копошение, сопровождающееся болотным хлюпаньем. Тратить время на то, чтобы прислушаться и выяснить, что это такое, было недопустимо. Мне нужно было добраться хотя бы до первой развилки. Там шансы разминуться будут пятьдесят на пятьдесят. Бросок монеты — орёл или решка. Если, конечно, монстр уже меня не учуял…
Я рассчитывала на лучшее.
Как назло, развилки не было. Стенки горловины разворачивались передо мной, но ответвления в них я не могла нащупать. А копошение нарастало, как и смердящий запах, от которого щипало ноздри. Такая же вонь, только слабее, стояла в подвале нашего летнего коттеджа, куда я изредка спускалась, играя с Джо в прятки. Отец не одобрял нашей игры. Однажды летом он просто заколотил дверь в подвал, положив забаве конец.