— Течение быстрое, — сказал Герцил. — Очень скоро нам снова придется встретиться лицом к лицу с тьмой.
Таша посмотрела вперед, где огромные деревья изгибались дугой над рекой, их густые листья сливались воедино, перекрывая весь свет. Она почувствовала руку Пазела на своей и крепко сжала ее, поймала его взгляд, увидела в нем любовь и поразилась. Как он поддерживал ее. То, как он это делал, не говоря ни слова.
— А теперь послушайте, потому что у меня есть своего рода решение, — сказал Рамачни. — В этом лесу есть особый свет, создаваемый самими растениями и грибами. Ваши глаза не могут его воспринять, но мои могут. Я могу поделиться своим видением — но не более чем с двумя из вас одновременно. Мы должны защищать плот по трое за раз. Идите сюда, Таша и Нипс; вы будете первыми.
— Почему мальчик? — спросил Кайер Виспек. — У него храброе сердце, но он новичок в воинском искусстве.
— Доверяй его выбору, Кайер, — сказал Герцил.
Таша и Нипс подобрались поближе к Рамачни.
— Закройте глаза и прикройте их ладонями, — сказал он.
Таша повиновалась. Мгновение спустя Нипс взвизгнул от боли.
— Держи руки на месте, Ниепарваси Ундрабаст! — рявкнул Рамачни. — Не двигайся, пока я не скажу!
Таша была потрясена; Рамачни никогда раньше ни на кого не кричал. Его лапа коснулась ее подбородка, задержалась там на мгновение и убралась. Таша ждала.
— Я ничего не чувствую, — наконец сказала она.
— Это потому, что ты слушаешь совет тех, кто знает лучше, — сказал Рамачни. — Лунджа, подойди ближе. Если дневной свет еще не выжег глаза этому мошеннику, ты должна одолжить ему свой меч.
Они снова были в лесу: Таша чувствовала его горячее, влажное дыхание на своей коже. Шум реки нарастал, как будто отдавался эхом в пещере.
— Держите глаза закрытыми, — сказал Рамачни, — пока мы не свернем за первый поворот и поляна не скроется из виду. Осталось недолго...
Такая жара! Таше уже хотелось плеснуть себе в лицо водой. Но когда, наконец, маг велел им открыть глаза, она забыла обо всем, кроме послания своих глаз.
Фиолетовое сияние, калейдоскоп тающих образов и оттенков, затопило ее зрение. Она вытянула руки и не могла их видеть. Она моргнула, и сияние переместилось. Медленно калейдоскоп начал успокаиваться, цвета становились резче и разделялись. Ее руки, два мерцающих огонька. Вот и плот, вращающийся пруд нефрита, и на нем ее друзья, похожие на пылающих духов. И лес, Айя Рин! Бесконечные, необъятные колонны из древесных стволов, поддерживающие далекую крышу из соединенных листьев, в которых прожилки горели, как раскаленные проволоки, а режущие глаз цвета вспыхивали, как червеобразные молнии, и исчезали.
Буйство грибов, росших по берегам, ошеломило ее: они в таком изобилии меняли цвет и форму, что ей пришлось отвести взгляд. Сама река превратилась в нечто стеклянное, обнажив под их ногами второй лес водорослей и шишковатых наростов, похожих на кораллы. Некоторые почти достигали поверхности; в других местах огни мерцали с поразительной глубины. Там были рыбы, похожие на крошечные частицы огня, рыбы размером с акулу со светящимися жабрами, рыбы, напоминавшие стрелы, головки топорики, скатов-хвостоколов или мотыльков. И под всем этим пролегали прожилки тьмы, пульсирующие, непроницаемые, но истончающиеся, как чернила, по мере того, как они поднимались. Таша вздрогнула: это были те самые глубины, которые она почувствовала в самом начале, когда они почти утонули. Вены тени из Реки Теней. Кровь другой вселенной, просачивающаяся в их собственную.
— Ну, я не слепой, — сказал Нипс, — но, ради мочевого пузыря Рина, Рамачни: не проще ли было зажечь какую-нибудь магическую лампу, если ты не можешь взять с собой светлячков?
— Гений! — иронически ответил Рамачни. — Слава небесам, что мы взяли тебя с собой. — Затем, более мягко, он добавил: — Я обдумывал это, парень. И, конечно, я мог бы создать такой свет при необходимости. Но магическая лампа, достаточно яркая, чтобы проникнуть в глубины этой реки, сделала бы нас видимыми на многие мили вокруг. Это также потребовало бы от меня большего, чем просто поделиться своим видением. На данный момент я предпочитаю делать как можно больше с минимальными затратами.
Таша почувствовала, как нервно напряглись ее руки. Он опустошен. Он отдал все свои силы борьбе с Арунисом, сохранив нам жизнь.
Но Рамачни, словно прочитав ее мысли, добавил
— Мои силы еще далеко не израсходованы, но мы очень далеко от нашей цели. И никакой отдых в этом мире не позволит мне творить больше магии, чем та, что я таю в себе сейчас. Ты помнишь, Нипарваси, когда я говорил о переносе воды через пустыню? — Он вздохнул. — Перед нами последняя пустыня. Мои силы должны провести нас через нее к тому месту, где наша работа, наконец, будет завершена.