— Они просто говорят здрасте, я бы не удивился, — сказал Большой Скип. — Восемь склянок, здрасте, сэр.
— Что ж, — сказал Герцил, — лучше узнать о них, пока они еще далеко. — Он прищурился, глядя на стены каньона, и Таша почти услышала его мысли: Трудный подъем. Для некоторых из нас — невозможный.
Они поплыли дальше и больше не слышали барабанов. Вскоре Нипс снова оказался рядом с ней, неудобно близко. Таша пыталась вовлечь Пазела в их болтовню, но он держался подальше от них обоих, что сводило ее с ума. Она боялась за Нипса. Он был лучшим другом Пазела; такое поведение, должно быть, было побочным эффектом чумы. Он потянулся к ее руке, и она позволила ему взять ее. Ей была невыносима мысль о том, что она причинит ему боль в эти, возможно, последние дни его жизни как человека.
Иногда он краснел от возбуждения. «Я этого не ожидал, — сказал он. — Того, что я чувствую. Это так хорошо». Таша отвернулась, вытирая глаза. Неужели им придется привязывать его, как животное? Будут ли у него моменты просветления, осознания того, кем он стал?
Ближе к вечеру из тумана вырисовался песчаный берег: остров, увенчанный дубами и кедрами, разделяющий реку надвое.
— Налево или направо? — спросил Болуту.
— Ни то, ни другое, — сказал Герцил. — Двадцать минут на берегу, чтобы умыться и размять ноги.
Они вытащили плот на берег. Нипс подскочил и помог Таше подняться на ноги. Она увидела, как Пазел бросил взгляд в их сторону и быстро отвернулся.
— Некоторые лозы порвались, — сказал Герцил. — Иди сюда, Неда, и помоги мне поднять раму. Ты тоже, Ундрабаст.
Таше захотелось убежать. Она прошествовала по затянутому туманом берегу и скрылась за деревьями. Пройдя с десяток ярдов, она зашла за дуб, затем высунулась наружу, чтобы посмотреть. Остальные держались поближе к плоту. Пазел наклонился и попытался помочь с ремонтом, но Герцил решительно отмахнулся от него — в ее сторону, как бы невзначай. Она могла бы обнять его. Ничего не ускользало от ее наставника.
Когда Пазел приблизился, она тихонько свистнула, затем поманила его к себе и снова спряталась. Наконец она услышала его приближающиеся шаги. Когда она больше не могла этого выносить, она вышла и оттащила его за дерево.
— Ты треклятый имбецил, — сказала она. — Почему ты не помог мне с ним?
Пазел ничего не ответил. Он стряхнул ее руку и углубился в окутанные туманом деревья. Разъяренная, она бросилась за ним. Местность поднималась, и они вскарабкались по небольшому склону. Когда земля выровнялась, туман стал ярче, а подножия дубов покрыл бледно-зеленый мох.
Таша прижала его к поваленному дереву.
— Я могла бы тебя убить, — сказала она. — Ты просто там стоял, как треклятый осел! Разве ты не видишь, что ему становится все хуже и хуже?
Пазел кивнул.
— Посмотри на меня, тебе жаль...
Он поцеловал ее, сначала нежно, затем самозабвенно, его руки скользнули под ее одежду, его бедра сильно прижались к ней. Таша ахнула; ее руки обвились вокруг него, и на мгновение она не поняла, сопротивляется ли она или подталкивает его, помогая ему освободиться от брюк, уступая его желанию и своему собственному. Его глаза были полузакрыты, он осыпал ее поцелуями, как она могла остановить его, как она могла уберечь этих мальчиков от боли?
— Таша...
— Прекрати болтать. Прекрати болтать.
Он держал руку между ее ног; она задрала рубашку так, что ее груди могли касаться его кожи. Это был конец, они пропали. Она собиралась закричать.
Он был неподвижен. Она не закричала, но ее мысли витали где-то далеко. Это были всего лишь его пальцы, его пальчики; она потеряла всякую сдержанность, но он — нет, слава Рин. Ее разум метался, блаженство и печаль, воспоминания и безумные представления о ее судьбе — все это было искажено призмой его прикосновения. Эта распутная девчонка, хихикнул Арунис. Не все, что он сказал, было ложью.
Теплый дождь на ее плече: Пазел плакал.
— Нипс этого хотел, — сказал он.
— Может быть. Да.
— Я старался не ненавидеть его. Я был так зол, что едва мог дышать. Я не мог смотреть на вас двоих.
— Это не его вина, — сказала она.
— Я знаю, я знаю. И это тоже не имеет значения. Если это как-то поможет ему, мне все равно, что ты будешь делать.
Они все еще не двигались.
— Это бы ему не помогло, — сказала она. — Занятия любовью не защищают тебя от разум-чумы.
— Может быть, защищают. Может быть, он что-то чувствует. Как это делают животные, когда они болеют.
— Нет, — сказала она. — Если бы этого было достаточно, люди все еще были бы здесь, так? Кроме того, они с Марилой проделали это восемь раз...