Таша осторожно отошла от плота, затем повернулась и бросилась вдоль берега, увеличивая дистанцию между собой и этим невидимым войском. Она сделала не более десяти шагов, когда из тумана материализовался Пазел.
— Не двигайся, Таша, — прошипел он.
Пазел стоял как вкопанный. И в следующее мгновение она поняла почему. Лицом к нему стоял хратмог, сжимая огромный топор с обоюдоострым лезвием. С его черного меха капала вода; во рту виднелись длинные белые клыки. Плечи под курткой из грубой кожи были огромными.
Теперь глаза существа были устремлены на нее. Он был на голову выше любого из них. Она затаила дыхание, мышцы ее напряглись от дурного предчувствия. Хратмог потрогал свой топор.
Затем Пазел заговорил: одно-единственное слово на жестком, гортанном языке, которого Таша никогда не слышала. Существо дало неуверенный ответ, его голос был похож на рычание медведя.
— Он боится нас — боится людей, — пробормотал Пазел на арквали. — По его словам он не знал, что этот остров принадлежит Пропавшему Народу, Людям. Его доставили сюда по приказу своего начальника с дальнего берега. Он сожалеет о том, что нарушил наш покой.
— Он думает... мы мертвы?
Пазел кивнул, затем снова заговорил на языке хратмогов. Существо отступило на шаг.
— А где остальные? — прошептала Таша.
Пазел покачал головой: понятия не имею. Хратмог опустил свой топор. Таше показалось, что дышать стало легче. Это было не так.
— Плот разрушен, — сказала она.
Пазел бросил на нее встревоженный взгляд. Затем его взгляд вернулся к существу.
— Верно, — сказал он, — мы призраки, понимаешь? И мы просто... собираемся... отойти.
Они начали медленное отступать, шаг за шагом, осторожно.
— В реку, — сказал он, — пока не скроемся из виду. Потом мы поплывем.
— Но нырять нельзя, — сказала она. — Рамачни нас предупреждал...
— Я знаю.
Они пятились от берега, пока вода не достигла им колен. Хратмог наблюдал, не двигаясь. Его очертания уже расплывались в тумане. Пазел пробормотал последнее слово существу, и Таша тихо выдохнула. Его Дар только что снова спас их.
Затем ее ноги наткнулись на что-то в воде. Она обернулась. Второй хратмог плавал рядом с ней лицом вверх. Из его горла торчала стрела. Несмотря на то, что существо было совершенно мертвым, оно все еще сжимало древко стрелы одной рукой.
Чья стрела? У их отряда не было луков.
Внезапно хратмог на острове бросился вперед, прищурив глаза. Когда он увидел тело, то запрокинул голову и издал чудовищный вой. С дальнего берега в ответ раздались десятки голосов. Но хратмог не стал дожидаться своих товарищей. Два безволосых существа были не призраками, а обманщиками, убийцами. Он поднял свой топор и бросился в атаку.
Таша схватила Пазела за рубашку и отшвырнула его себе за спину. Они попятились назад, пытаясь забраться поглубже, но затем хратмог занес огромный топор над головой, готовясь метнуть его, и Таша увидела свою смерть. Вода замедлила ее движение. Она подставляла лезвию свою грудь.
Хратмог бросил топор. Но, когда он делал шаг вперед для броска, вторая стрела пронзила его икру. Хратмог споткнулся, топор упал в воду в футе от ее груди. Когда существо бросилось в атаку, Таша нащупала оружие, вытащила его со дна реки и замахнулась.
Слабая и немощная, она каким-то образом порезала этому существу руку. Она отпрыгнула назад и поплыла на спине, крича Пазелу: Уходи, уходи, уходи! Хратмог потянулся, стараясь схватить оружие; Таша отшвырнула топор прочь. Гонись за ним, гонись, пожалуйста! Хратмог бросился вперед и схватил ее за ногу.
Блеснул нож Таши: теперь обе его руки были в крови. Затем изувеченные руки схватили ее за горло.
Он пытался сомкнуть руки, укусить. Она просунула руку ему под подбородок. Они упали в более глубокую воду, их понесло вниз по течению. Ее нож исчез; Пазел нащупал ее и исчез; волосатые пальцы впились ей в трахею. Она изогнулась, вцепилась когтями хратмогу в глаза. Она терпела неудачу, тварь убивала ее, тварь была просто слишком сильной.
Внезапно хратмога сотрясла судорога. Пазел лежал у него на спине, положив голову ему на плечо. Существо закричало; его руки отпустили Ташу, схватили Пазела и отшвырнули его прочь, и в полумраке она увидела, что Пазел зажал в зубах большую часть его уха.
Обезумев, хратмог бросился за Пазелом. Таша цеплялась за тварь, зная, что та разорвет ее возлюбленного на куски. Существо, не обращая на нее внимания, тащило ее дальше — а потом, внезапно, оно было мертво. Их окружали другие существа. Блеснули ножи. Темная кровь хлынула из шеи хратмога.