— А что за земля?
— Мертл-Бич.
— Это многое объясняет. — Но не все. Такое состояние, как у Лэндисов, на простом везении не строится. — Но ведь каким-то образом вы его приумножили? Далеко не каждая семья, чьи деды делали состояния в прошлом, может назвать себя столь богатой. Как говорится, легко заработалось, легко и потратилось.
— Мы очень осторожно подходили к вопросам вложения и редко рисковали по-крупному, — признался Мэтью. — Поэтому наше состояние росло медленно, но неуклонно. На жизнь нам всегда хватало, это правда. Ну, и транжир особых в нашем роду не было. В этом, можно сказать, нам тоже повезло.
— Да, наверное, раз каждое последующее поколение не только получало, но и увеличивало нажитое.
— Именно. Поэтому каждый из нас мог сосредоточиться только на достижении своей цели, не беспокоясь о крыше над головой. Ну, а успех был только вопросом времени.
Оказывается, между ними есть что-то общее. Например, бережное отношение к деньгам. А может, их роднит еще что-нибудь? Эта мысль почему-то была пугающей.
— Похвально, что в вашей семье нет белоручек, — заметила Эшли.
— Ты хочешь сказать, бездельников. Вообще-то я мог бы стать профессиональном гольфистом, но вряд ли сумел бы добиться успеха. Возможно, это влияние моей семьи, но так вышло, что меня всегда интересовала политика. Как моего брата Кайла всегда интересовала военная авиация.
— А что другие твои братья?
— Себастьян — юрист. Сохраняет семейное состояние для следующих поколений, — хмыкнул Мэтью.
— А младший? Йохан, так, кажется, его зовут? — Эшли вспомнила снимок, на котором была изображена Джинджер Лэндис-Реншоу со своими сыновьями.
— У него еще кровь бурлит, — слегка нахмурившись, ответил Мэтью.
— Но он ведь только недавно окончил колледж?
— Как и ты. Однако, в отличие от него, ты ведешь себя по-взрослому. Не понимаю, как в нашей семье мог вырасти плейбой? — покачал головой Мэтью.
— Ты сильно переживаешь за семью, верно?
— А ты внимательная слушательница, верно?
— Только когда рассказчик интересный, — отшутилась Эшли. — И я считаю, что ты будешь хорошим сенатором, а раз уж некоторое время мы будем идти в одной упряжке, я бы хотела помочь тебе всем, чем смогу.
— Спасибо. — Он склонил голову. — Я ценю твою искренность.
Они обменялись улыбками, и Эшли неожиданно осознала, что в машине они сидят одни — водитель был скрыт тонированным стеклом. Ее тело само стало клониться к Мэтью. В последний момент Эшли спохватилась и выпрямилась.
— Что-то случилось? — спросил Мэтью, разглаживая морщинку на ее лбу.
— Н-нет, — заикаясь, пробормотала она и поспешила сменить тему. — Если ты не против, я хотела бы сопровождать тебя везде, где надо, но тут возникает небольшая проблема.
— И какая это проблема?
— Это довольно утомительно — мотаться из Чарлстона в Хилтон-Хед и обратно.
— Зачем мотаться? Ты можешь переехать ко мне.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Эшли заморгала. И когда это Мэтью успел воспользоваться встроенным в автомобиль баром? Она вдруг почувствовала на своих ногах его обжигающий взгляд. Он смотрит на нее так не в первый раз.
— Ты, должно быть, шутишь, — одергивая платье, сказала она.
— Какие шутки? Мы ведь помолвлены. — Он сжал ее локоть.
Эшли отдернула руку. Однажды она уже поддалась его обаянию. И чем это закончилось? Ее известностью. Если так можно охарактеризовать снимки в газетах, на которых она изображена полуобнаженной.
— Перестань, Мэтью. И трогать меня не обязательно.
Он прищурился.
— Ты не очень-то убедительна. Признайся, ведь тебя все еще тянет ко мне, Эшли. Не буду скрывать, меня тоже.
Он знал, что надо сказать для подрыва ее уверенности. Но у него ничего не выйдет.
— Мое решение от этого не изменится, Мэтью.
— Понял, — кивнул он и положил руку на спинку сиденья, задевая Эшли словно ненароком. — На самом деле ты напрасно отказываешься. Себастьян, Йохан и я живем с матерью и генералом у нас. Генерал в данное время в Пентагоне. Мама попеременно живет то в округе Колумбия, то в Южной Каролине, но сейчас она здесь. Так что у тебя вроде как есть дуэнья.
— Что значит «у нас»? — повторила Эшли, осторожно на него поглядывая. — Даже если дом у вас большой, вы же не можете не встречаться.
Если они оба находят друг друга привлекательными, можно было бы подумать о продолжении романа. На что она, откровенно говоря, втайне надеялась. До того, пока они не были связаны обязательствами. И тем более не теперь, когда она носит его кольцо, даже если оно ничего не значит.
— Тебя это не устраивает? Странно, а я полагал, что тебе не нравится, если ты не видишь меня по утрам, — протянул Мэтью.
— Это уже не актуально, — произнесла Эшли, тщательно следя за своим голосом.
— Понятно. — Он сделал паузу и продолжил: — «У нас» значит следующее: Йохан и Себастьян живут в большом доме с тех пор, как Йохан окончил колледж, а у Себастьяна не заладился брак. Кайл устроился в Чарлстоне, рядом с военно-воздушной базой. Я занимаю перестроенный бывший каретный сарай позади дома. Ну так как?
В целом ее это устраивало. К тому же муж Стар вернулся раньше, чем они его ждали. Конечно, дом у них большой, и сестра и Дэвид дружно утверждали, что они рады видеть ее у себя, но Эшли не хотела быть третьей лишней. Они женаты недавно, но им уже есть, что обсудить и отпраздновать. С другой стороны, ездить туда-обратно из Чарлстона в Хилтон-Хед действительно глупо и утомительно.
— Это меняет дело. Спасибо, Мэтью. Только бы твои братья не были против моего общества.
— Мои братья? Против женского общества? Они будут только «за», — заявил Мэтью. На его лице появилась усмешка.
— Тогда попроси их на некоторое время забыть о прогулках по дому в трусах.
Его усмешка стала зловещей.
— Они забудут. Если я увижу кого-нибудь рядом с тобой в трусах, придется напомнить, что ты моя девушка и моя невеста.
От слов «моя девушка и моя невеста» Эшли бросило в жар, а ее сердце взволнованно забилось. Она была рада, что стоявший до этой секунды в пробке лимузин наконец тронулся.
Мэтью неожиданно замолчал. Его лицо стало задумчивым, и Эшли отвернулась к окну.
Дом тети Либби находился в квартале, где жили состоятельные семьи, но не часто Эшли бывала в таких престижных районах, как эта часть Хилтон-Хеда, где естественная красота побережья была сохранена, а кое-где искусно подправлена и дополнена творениями рук человека.
Роскошные особняки, поля для гольфа… Похоже, люди, владеющие огромными состояниями, захотели создать для себя небольшой рай на земле.
Лимузин свернул на гравийную дорожку, обсаженную пальмами, которая привела их к огромному белому трехэтажному особняку в колониальном стиле. Два этажа со стороны парадного входа были опоясаны широкой открытой верандой. Позади высилась массивная ограда. Дом стоял близко от воды, и она защищала здание от гигантских штормовых волн.
У гаража рядом с домом было столько дверей, что Эшли сбилась со счета. Когда лимузин остановился, перед ними открылся великолепный вид на океан. Бассейн между домом и побережьем органично вписывался в пейзаж.
— Я живу там, — указал Мэтью в сторону дубов и пальм, сквозь ветви которых просматривалось двухэтажное строение.
Белый особняк с синей черепичной крышей был куда больше обычного дома, в котором живут типичные американские семьи. «Бичкомберз» располагался в одном из старых районов Чарлстона, где красивые особняки и большие участки земли были не редкостью, но владения семьи Лэндис не шли ни в какое сравнение с тем, что ей доводилось видеть. Это были два совершенно разных мира.
Эшли поднялась по длинной и широкой лестнице, ведущей к двойным дверям, остановилась у перил и ошеломленно замерла, любуясь пейзажем.
— Как красиво, — не скрывая восхищения, произнесла она.
Рука Мэтью обвилась вокруг ее талии, но в этот раз Эшли не стала вырываться, чтобы не портить очарование момента. И потом, что подумают члены его семьи или прислуга, увидев, как она сбрасывает руку своего «жениха»?