– Воины! – заорал Мстислав, раздувая усы. – Настал день, когда мы должны доказать, что не зря едим хлеб, и что мечи наши не только для того, чтобы отгонять комаров!
Дружный гогот перекрыл слова воеводы. Мстислав улыбнулся и продолжил:
– Покажем Остроухим ублюдкам, на что мы способны! Ваша задача – биться до конца! Мы должны удержать эту дорогу, если еще хотим увидеть дом! – Воевода вскинул руку в приветствии: – Честь и победа!
– Честь и победа! – дружно, слитно, словно один человек, ответили воины Илигора. Старый воевода почувствовал, что уши его краснеют от удовольствия. Не зря гонял обормотов!
Сотни, повинуясь командам, отправились на заранее определенные позиции. Илигор вместе с младшими воеводами, выслушал последние наставления Мстислава и кинулся догонять своих.
Угайд хорошо видел колонну войск, что длинной змеей, блистая серебром чешуи в лучах восходящего светила, втягивалась в лес. Именно там, чуть впереди, на узкой лесной дороге, и придется столкнуться альвам с врагами. Дракон под Угайдом почти не шевелил крыльями, паря, словно древесный лист. Как у него это получается, Угайд давно отчаялся понять.
Первыми под сенью деревьев исчезли лучники. Им предстоит прокладывать путь тяжелой пехоте, что угрюмым темным квадратом ждет своего часа у кромки леса. Задача Угайда и его напарника, что прикрывает северный рукав войск Эрина, очень проста – разрушать оборонительные линии, сметать преграды, что окажутся на самой дороге. А тех Волосатых, что засели в лесу, выкурят из убежищ лучники-альвы. План боя продуман досконально, и поражение в него никак не входит.
Чистый морозный воздух донес легкие хлопки – первые стрелы сорвались с узких, неудобных насестов, торопясь погрузить клювы в плоть. Угайд двинул дракона вперед. В лесу особенно не развернешься, и применение ящеров ограничено, но, тем не менее, такой мощью пренебрегать нельзя. Один вид парящего в небесах дракона может внушить противнику ужас и обеспечить победу.
Под самыми ногами проносились вершины сосен, елей. Под ударами мощных крыльев слетали с ветвей куски снега, с шумом исчезали внизу. Появилась дорога и пошла на восток, выделывая петли. На третьем повороте Угайд увидел врага. Дорогу перегораживала солидная деревянная баррикада, да не просто баррикада, а настоящее укрепление из толстых стволов, зачарованное, кроме всего прочего, против огня. Угайд покачал головой – слухи о полном отсутствии магов среди Волосатых оказались лишь слухами.
Навстречу наезднику на драконе взметнулась туча стрел. Часть их бессильно отскочила от драконьей чешуи, другую часть маг отбросил одним движением длани. Повинуясь наезднику, ящер взревел, и пламенный поток, подобно ручейку в половодье, полился от его пасти к укреплению.
Как Угайд и ожидал, стволы не загорелись, лишь слегка затлели по краям. Волосатые за оградой оказались слабее, словно тараканы, ринулись в лес, уходя от смертоносного жара.
Направив дракона в круговой полет над укреплением, Угайд занялся изучением чужого заклятия. Время от времени маг позволял дракону напомнить Волосатым, кто тут хозяин, поливая дорогу огнем. Судя по звукам внизу, Волосатым приходилось туго; доносились команды на языке Эрина, а вторили им слитные хлопки десятков луков.
Над деревьями кружил беспощадный дракон с восседавшим на нем Остроухим, но попотчевать того стрелами не удавалось – мешали стрелки противника. Так и шло время в бессмысленной, по большому счету, дуэли лучников. «Остроухому Полурослого не перестрелять» – бытует среди людей пословица, и точно, схватка пока выходила абсолютно равной.
Илигор, ожидая драконьей атаки, распределил воинов меж деревьями так, чтобы под полосу пламени слишком много народу не попало, но так, чтобы собрать воинов к бою можно было быстро. Проходы для отступления лучников-Полурослых, буде враг двинет вперед крупные силы, Илигор согласовал с их командиром и теперь ждал действий противника.
А синий ящер все вился над деревьями, и подозрительно неподвижна была фигура на его спине. «Ох, не к добру это», – решил воевода, хотя какое добро в принципе может быть от Остроухих? В тот момент, когда воевода сделал неизбежный вывод о зловредности западных соседей, примчался гонец от воеводы Мстислава с приказом: «Атаковать».
Такое распоряжение Илигор сначала определил однозначно: «Дурость!», но по здравому размышлению мнение изменил. Войска Остроухих готовы к атаке и обороняться не собираются. Так чего же ждать, когда маг размечет засеку? Лучше самим ввязаться в ближний бой, в котором драконы малоэффективны.
Приказ передали по сотням. По лесу прошло внятное звяканье. Под прикрытием стрелков, стараясь особенно не высовываться, воины Северинского княжества ударили по врагу. Встречный залп оказался жидким и неопасным. Миг, и дружинники с лязгом и гоготом преодолели расстояние, отделявшее их от лучников, и тут в дело пошли мечи.
Когда узел заклинания, наложенного на укрепления, поддался, наконец, усилиям, и волна освобожденной Силы ринулась в стороны, Угайд смог открыть глаза. И кое-что из того, что он увидел, ему совсем не понравилось. Да, баррикаду теперь можно убрать одним плевком из драконьего чрева, но Волосатые, которым надлежало стоять и ждать, когда на них нападут, сами перешли в наступление.
Но с ними можно разобраться потом, сначала – преграда. Подгоняемый безмолвным приказом, дракон ринулся вниз, и из пасти его с ревом вырвался поток алого пламени. Лишенные защиты стволы вспыхнули, словно тонкие прутики.
Но в бой вступить оказалось не просто. Дракон Угайда ничем не мог помочь воинам, гибнущим под мечами Волосатых. Мешали деревья. Недолго думая, маг вступил в дело сам.
Сила натянулась под пальцами упругими веревками, и с ладоней Угайда сорвались две ветвистые синие молнии, ударили в группу Волосатых, что неосмотрительно оказалась на открытом месте. Несколько воинов упало, послышались крики. Остальные Волосатые мигом рассеялись.
Угайд выругался. Гоняться по лесу за одиночными воинами, выковыривая их из убежищ – бессмысленно, Силы уйдет много, а эффект будет невелик. Маг поднял дракона чуть выше. Отсюда хорошо виден второй ящер, приданный колонне, что штурмует северную дорогу. Судя по его положению, там войска тоже особенно не продвинулись.
Отступить удалось быстро и спокойно, без особых потерь. Неожиданный укус сыграл свою роль – внес некоторый беспорядок в планы вражеских стратегов. Потерял враг немало сильных воинов. А что засеку дракон спалил – не беда, есть и вторая.
Сам Илигор не удержался, влез в схватку, после того, как увидел, что теснят в одном месте молодых дружинников опытные мечники Остроухих. Еще немного – и побегут мальчишки, подставляя врагам спины, а те будут разить – убивать без пощады. С десятком личной охраны ударил Илигор в бок наступающим. Легко уклонился от меча противника и одним точным выпадом лишил Остроухого жизни. Миг – и враги откатились, оставив несколько трупов. Таков лесной бой – распадается на десятки схваток, мелких, на первый взгляд. Но каждая из них может склонить исход всего сражения в ту или иную сторону.
С воздуха Угайд хорошо видел, что Волосатые отступают. Нет, не бегут в панике, а в полном порядке отходят на новые позиции. Среди воинов-людей мелькали невысокие коренастые фигуры. «Полурослые! – подумал маг с неприязнью. – Наемники!»
Угайд двинул дракона вперед, но сразу понял, что тот устал, провисев полдня в воздухе. Огромные крылья двигались замедленно, немного лениво. Дорога вилась мятой веревкой, упорно пробиваясь на восток сквозь густые леса. Пролетев полверсты, Угайд обнаружил на дороге темное пятнышко. Так и есть – еще один завал, и бревна в нем – опять заговоренные. Да, Волосатые, надо отдать им должное, основательно подготовились к обороне. А сил на то, чтобы распутывать второе заклинание не осталось. Маг скривил губы в злой усмешке и повернул дракона: на сегодня отвоевался, а завтра – посмотрим.