А тут… Карен начала подниматься с кровати, но воздух, словно сироп, не давал ей встать, давил на грудь всей своей массой. И девушке оставалось только смотреть. Смотреть, как ее подруга взмахнула косой, до этого момента прятавшейся в футляре, и ударила в зеркало, метя точно в свое отражение. Мириады зеркальных осколков посыпались вниз… Лея осталась на ногах, осколки даже, кажется, не очень ее задевали, вот только костюм, словно сам по себе, во многих местах оказался разодранным, а кожа в просветах — расцарапанной в кровь…
Карен рванулась изо всех сил, скорее к подруге — помочь, сделать хоть что-то! Ведь из нее стремительно убегала жизнь, хотя такие царапины нельзя было назвать даже опасными! Но… Мир вокруг дрогнул, покатился под откос.
И вот — контракт. О каком контракте может идти речь, когда Карен не то, чтобы выполнять какие-то условия, пошевелиться даже не может! Ужас сковал все тело, боль сковала душу!
Да еще эта корона… что с ней делать? Как с ней вообще можно что-то сделать?
Кусты позади затрещали, ломаясь. Карен обернулась, смерила усталым взглядом совсем еще мальчишку. Растрепанный, мордашка залита слезами. Масса серебристо-голубых волос перепутана и вся в колтунах. Зеленые глаза покраснели от слез.
Девушка внимательно осмотрела выскочившего ребенка.
— И что тебе не хватает для счастья, дитя?
— Короны! Я хочу стать королем! — прорыдал ребенок.
— О как, — протянула Карен. "Не человек", — мелькнула в голове ленивая мысль. — "Скорее цветочный эльф, только они настолько чувствительны".
Озвучить свои мысли девушка не успела. Опять затрещали кусты, и на поляну выехала кавалькада.
Луки со стрелами в руках охотников были направлены на мальчишку, так и сидевшего посреди полянки.
— Эй, мелкий, неужели еще не набегался? — усмехнулся в усы тот, кто возглавлял, по-видимому, присутствующую банду.
— Что вам надо от ребенка? — поинтересовалась Карен.
Седой посмотрел на нее.
— Немного. Прибить.
— Он же еще совсем маленький, — лениво уточнила девушка. Ее стремительно окутывало странное незнакомое состояние. Весь мир выцветал до серой причудливо сплетающейся дымки. В груди разливалось оцепенение и хотелось ощутить чего-то, вроде смерти… или хотя бы привкуса ее на губах.
— Он не маленький, он вредитель! — отмахнулся седой. — Его отец был нашим королем. И этот полукровка решил, что сам может стать нашим королем! Вместо своего достопочтенного дяди, да будет в веках славиться имя его.
Карен кивнула.
— А дядя, с какой стороны?
— Брат второй жены короля.
— Птичьи права, — холодно констатировала девушка, плотнее закутываясь в куртку. От реки поднимался прохладный туман, пробирающий до костей.
— Онэм, чего мы с ней церемонимся? — подал голос кто-то из задних рядов. — Убить ее вместе с этим Короленком и все!
Онэм не спешил. Чутье старого битого волка подсказывало, что здесь что-то не так. Что-то в этой босоногой девчонке было чужим и опасным.
Карен молча ждала. В груди все сильнее зрела мрачная уверенность в том, что она растерзает любого, кто посмеет ее обидеть, словом ли, делом ли — неважно. Проведя языком по губам, девушка даже не удивилась, обнаружив, что удлинились клыки.
В полет сорвалась первая стремительная стрела, но для Карен она летела слишком медленно. Поднырнув вниз, девушка обошла мальчишку. Поймала стрелу, и с легкостью сломала ее пополам, потом еще раз и еще…
В числе "загонщиков" раздались стоны ужаса. Никто не увидел, как незнакомка переместилась, зато все отлично видели результат. Стрела, раздробленная на кусочки, и девушка, вся окутанная языками пламени.
— Оставьте в покое ребенка, — предложила Карен. В глубине души вызревало спокойное любопытство чудовища, наблюдающего за рыцарем, отправленного за его смертью. То ли нападет рыцарь, то ли победит чувство самосохранения…
Огонь нежно касался босых ступней своей хозяйки, не задевая травы вокруг.
Кони попятились, звериный инстинкт требовал немедленно убегать, со всех сил уносить копыта от этой девчонки, которая словно раздваивалась в глазах, словно за ее чертами скрывались черты кого-то другого.
Зевнув, Карен оторвала взгляд от травы и замерла, с искренним недоумением оглядывая стремительно опустевшую поляну. Молоденький эльф сидел на бережку, поджав колени к груди, и тихо всхлипывал. Кажется, он уже попрощался с жизнью и даже совершенно не из-за тех людей, которые его преследовали.