– У меня были красивая, умная жена, Дэвид, и пара прелестных дочурок – десяти и тринадцати лет. И вот тридцать лет назад мы все вдруг ослепли… Каждый божий день я выходил к дверям своего дома и взывал о помощи. И три месяца кряду я слышал рыдание жены и дочерей. Родные мне люди рыдали до тех пор, пока их не оставляли силы и они не засыпали. Потом у нас иссякли запасы пищи, и я не мог найти новых припасов… – Мистер Хартлоу снова покачал головой. – Ты не можешь представить, Дэвид, как я себя ненавидел. Я оказался слишком слаб, чтобы найти способ помочь им. Боже мой, как мне хотелось, чтобы часы пошли вспять… Я мечтал лишь о том, чтобы избавить их от страданий… У меня была единственная возможность, потому что… – Его голос внезапно оборвался.
– Позвольте отвести вас в коттедж, – ласково произнес я.
– Хорошо, но только через пару минут. Знаешь, у меня почему-то совсем не осталось сил. Господи, Дэвид, что со мной происходит?
– Не волнуйтесь, мистер Хартлоу. Это, должно быть, всего лишь легкий шок от падения.
– Упал в кусты? Смешно, правда? По-моему, настало время отправить меня на небесное пастбище.
– Бог с вами, мистер Хартлоу! Очень скоро вы опять будете в полном порядке.
– Возможно, Дэвид. Возможно. Все-таки скажи, ты не видел следов этого старого нытика Аткинсона?
– Я вообще почти ничего не видел. Нельзя сказать, что фонарь дает слишком много света.
– Но почему вдруг стало так темно? Дождя нет, значит, облака не такие плотные… Ох… Он неожиданно отпустил мою руку, а его голова упала на грудь.
– Мистер Хартлоу!
– …что? Прости, Дэвид… просто закружилась голова. У меня такое состояние, будто я выпил эля на пару кувшинов больше, чем следовало. Итак, мы с тобой толковали о темноте… как ты думаешь, почему она могла возникнуть?
– Не знаю. Возможно, облака. Но если это так, то они имеют неимоверную плотность. Без фонаря я не вижу собственной руки, даже если подношу ее к лицу.
– Выходит, это такая тьма, которая ставит тебя в равное положение со мной. Разве не так? – В его словах я не слышал никакого злорадства, голос старика звучал так же ласково, как и раньше.
– Мистер Хартлоу, я помогу вам вернуться в…
– Нет, Дэвид, не сейчас, – сказал он, отстраняя мою руку. Потом глубоко вздохнул и продолжил: – Знаешь, Дэвид, я всегда подозревал, что нечто подобное должно случиться. Все эти годы, сидя в своем коттедже, я размышлял о том ужасном бедствии, которое постигло нашу планету, и о том, какой подвиг свершили люди, подобные твоим родителям и Айвону Симпсону. Они свершили чудо… спасли столько людей – слепых и зрячих… благодаря их усилиям на этот остров вернулась цивилизация. Пусть пока тонким, как серебро, слоем…
– Он помолчал и снова вздохнул. – Но уже давно я пришел к выводу, что это было пустой тратой времени и сил. Три десятилетия назад мать-природа, рок или сам Господь решили, что люди слишком долго правили этой планетой и что пришла пора стереть их с лица земли. Человечество должно быть уничтожено, решили неведомые нам силы – и едва не преуспели в этом. Лишь благодаря таким людям, как Мэйсены и другим им подобным, род человеческий избежал полной гибели. Нам казалось, что мы обманули Бога. Но вот что я скажу тебе, Дэвид… – Мне казалось, он снова пронзил мою душу взглядом невидящих глаз.
– Творца обмануть невозможно. Человек не способен изменить планы Божий. Мы все скоро умрем. Так решил Он. Последние двадцать пять лет были для нас всего лишь мирной передышкой – своего рода антрактом между двумя частями грандиозной катастрофы, призванной положить конец пребыванию человека на земле. И вот теперь Он, – мистер Хартлоу указал перстом в небо, – намерен завершить работу. Припомни Библию – я имею в виду “Исход”, Вторую книгу Моисееву. Бог наслал на фараона тьму, и была эта тьма девятой казнью египетской. Сказал Господь Моисею: “…простри руку твою к небу, и будет тьма на земле Египетской, осязаемая тьма”. – Глаза старика странно поблескивали. Он поднял руку, словно прикасаясь к окружающей его черноте. – Во всех известных нам культурах тьма является предвестницей Армагеддона. Викинги верили в то, что конец света наступит тогда, когда чудовищный волк Фенрир проглотит солнце и мир погрузится во тьму. Древние шумеры утверждали, что почти все люди на земле погибли, “когда свет превратился во тьму”, а их бог “разбил мир, словно хрупкую чашу…”. Запомни мои слова, Дэвид. Запомни их как следует… Это – конец света.
– Вы просто устали, мистер Хартлоу. Позвольте мне отвести вас домой.
– Благодарю тебя, пожалуй… Ох…
– Что случилось?
– Мое лицо горит огнем. Я, наверное, сильно оцарапался, когда упал. – Он прикоснулся ладонью к щеке.
– Разрешите мне взглянуть… мистер Хартлоу… мистер Хартлоу! Он уронил голову на грудь и качнулся вперед – пришлось схватить его за плечи, чтобы удержать от падения. Впрочем, это не имело никакого смысла. Укладывая мистера Хартлоу на скамью, я уже понял – он умер. Я поднял фонарь и посмотрел на его лицо. Фонарь горел слабо, но даже в неярком свете я смог увидеть на щеке старика красную полоску. Теперь я точно знал, что убило мистера Хартлоу. Я опустился на корточки, поднял фонарь как можно выше и, используя спинку скамьи как щит, вгляделся в темные заросли кустов и в затененное пространство между деревьями. Но для того чтобы определить отдельные виды растений, света не хватало. Это вполне могли быть самые заурядные ростки ольхи, платанов, молодые дубки или юные каштаны… но, с другой стороны, темные заросли могли таить в себе совсем иных представителей растительного мира – гораздо более зловещих и смертельно опасных. Я знал, что помочь мистеру Хартлоу уже невозможно. Теперь у меня была одна цель – связаться как можно скорее с Ньюпортом и предупредить об опасности штаб по чрезвычайным ситуациям. Слегка пригнувшись, я помчался назад к коттеджу. Тут-то все и началось. Послышались глухие, похожие на барабанную дробь удары дерева о дерево. Распознавать этот звук учили всех детей чуть ли не с пеленок. В живой изгороди рядом со мной раздался шелест. Пригнувшись еще ниже, я припустился быстрее. Прямо передо мной лежала лошадь. Естественно, мертвая. Чуть дальше я заметил пару болотных сапог. Сапоги торчали из растущих вдоль дороги кустов. В кустах, наверное, лежал Том Аткинсон, поскольку там же серебрилась выпавшая из корзины рыба. Том так и не смог донести до дома свой последний улов. Барабанная дробь становилась все громче. Тук-тук, тук-тук, тук-тук… Этот звук мог свести с ума. Я заметил дом, на котором висел знак почтовой службы, и побежал к нему, следя краем глаза за чудовищной тенью, передвигающейся судорожными рывками вдоль дороги. Вбежав в здание, я закричал: