Стало быть, после того как наши войска оставили Севастополь, Алексей Матюхин не «пропал без вести». Он до последнего сражался с врагом.
ГЕНЕРАЛ ОСТРЯКОВ
Во время одной из моих встреч с членом Военного совета Кулаковым открылась дверь, и, попросив разрешения, быстрой, легкой походкой в кабинет вошел невысокий, худощавый генерал в морском кителе с широкими золотыми галунами и голубыми просветами на рукавах.
— Знакомьтесь, — сказал Николай Михайлович. — Единственный в своем роде генерал. Командует авиацией на земле и в воздухе.
Слова «генерал» и «командующий» совсем не вязались с удивительно моложавой наружностью Острякова, не замедлившего вставить:
— Идет война, товарищ член Военного совета, и никого этим не удивишь. — Остряков поторопился перевести разговор на другую тему, развернул перед Кулаковым фотопланшет и попросил разрешения доложить результаты воздушной разведки.
— Окончательно уточнили. Две батареи крупнокалиберные и одна зенитная. Удалось заснять вспышки, — сказал он, показывая карандашом на белые точки, отчетливо выделявшиеся на фотопланшете.
— Кто снимал? — удивился Кулаков. — Прямо-таки ювелирная работа. Тут никакой лупы не нужно. Все как на ладони. Генерал Петров просил вас завтра еще поработать. Можете?
— Так точно! У нас на завтра намечено несколько ударов вот по этим целям.
Остряков развернул карту переднего края: острие стрел было направлено в сторону противника.
— А как насчет прикрытия? — спросил Кулаков.
— Предусмотрено. Четыре «Чайки».
— Почему не указано, кто командует группой прикрытия?
— Разрешите мне?! — Это было сказано так, будто для самого Острякова дело решенное.
Кулаков с укором глянул на него:
— Нежелательно, Николай Алексеевич! Я вам не раз сообщал точку зрения Военного совета. Для работы в воздухе у нас много хороших летчиков, а командующий ВВС — один…
— Товарищ член Военного совета, на этот раз прошу сделать исключение. Хочу проверить штурмовиков. Прошлый раз никто толком ничего не видел. Утверждали, будто батареи противника уничтожены, а они живехоньки.
Кулаков покачал головой:
— Я не вижу необходимости вам лезть в эту кашу. Посовещаюсь с командующим — и решим.
Они еще долго рассматривали план и обсуждали детали завтрашних полетов. Наконец Остряков освободился и пригласил меня ужинать. Он сидел за рулем машины и, пока мы ехали по затемненным улицам, не без юмора рассказывал:
— Приходится вести борьбу на два фронта — с противником — это легче, а вот с Военным советом — труднее. Почти всю жизнь летаю, а воевать пришлось только в Испании. Думал, ну здесь, в Севастополе, развернусь — ан нет, опять не повезло! Иной раз контрабандой вылетишь… Сразу доложат в Военный совет. Только сел, а тебе уже начальство приготовило горячие припарки.
Во время ужина, в маленькой избушке, похожей на деревенскую баню, Остряков рассказывал мне о своем увлечении парашютизмом. С большой теплотой вспоминал он своих друзей: Николая Евдокимова, виртуозно выполнявшего затяжные прыжки, Аркадия Фотеева, пионера морского парашютизма, и многих других.
После ужина Остряков посмотрел на часы и сказал:
— Отвезу вас в гостиницу, а сам поеду на КП. Надо проверить подготовку к вылету. В семь ноль-ноль будем в воздухе. Придется спозаранку поднять часть истребителей и связать немцев боем, пока не поднимутся наши штурмовики.
Мы ехали по темным улицам Севастополя. Гремела канонада. Орудийные вспышки озаряли небо. Временами дорогу преграждали часовые. Генерал называл пароль, и мы двигались дальше.
Прощаясь с Остряковым, я спросил его:
— Вы все-таки намерены лететь?
— А как же! — весело отозвался он. — Непременно. Правда, ночью предстоит работка — уломать начальство.
На рассвете я был на аэродроме — издалека увидел голубоватую машину Острякова.
Не успел пройти и десяти шагов по летному полю, как вдруг рядом загрохотало, затарахтело. Белые и черные клубки разрывов усеяли небо.
На командном пункте полка, в малюсенькой кабинке, по сравнению с которой даже купе вагона показалось бы салоном генерал Остряков уже отдавал распоряжения:
— Надо все предусмотреть, товарищ полковник. Будет поздно, если подниметесь и вас со всех сторон начнут клевать. — После короткой паузы добавил: — Я думаю, что парочку «Чаек» надо все-таки держать в засаде. Ваше мнение?
— Согласен, товарищ генерал.
— Ну хорошо. Мой «як» готов?