Один самолет снижается, и Пельник отчетливо видит, фюзеляж-лодку и поплавки под крыльями. Старый знакомый МБР-2! Хочется от радости крикнуть во все горло, а не получается, что-то сдерживает внутри. Глаза следят за самолетами, и слезы катятся по щекам. «Наверное, сядут», — говорит старшина, и у Пельника появляются силы на то, чтобы освободиться от расчалок. «Сейчас будем принимать самолеты», — решает он.
А самолеты кружатся и не думают приводняться, только один из них делает разворот, резко, снижается, проносится почти на бреющем полете. Следом за ним в воздухе парит белый парашютик.
Пельник думает; «Хорошо, если упадет недалеко». И парашютик, будто привороженный, садится на воду у самой шлюпки. Пельнику не составляет труда протянуть руку и поднять его вместе с коробочкой на тоненьких стропах. А в коробочке листик бумаги и всего одна строчка, выведенная карандашом: «Ждите, к вам идет катер». Он читает по складам несколько раз эти слова — привет с родной земли, столько дней манившей издалека, а теперь совсем близкой и еще более желанной!..
Скоро, наведенный авиацией, показался сторожевой катер с бортовым номером «071». Вконец ослабевших мореплавателей подняли на борт в двадцати милях от Сухуми.
Моряки, принявшие их с братским радушием, прежде всего спросили!
— Сколько же суток вы пробыли в море?
— Не знаем, — еле шевеля губами, ответил старшина. — Мы вышли первого июля. А сегодня?
— Сегодня семнадцатое число, — сообщил командир катера.
Вот и вся история. Я узнал о ней, приехав на торжества, когда отмечалось освобождение Севастополя.
В канун, праздника в вестибюле гостиницы собрались прославленные генералы и адмиралы, офицеры — военнослужащие и отставники — и люди в штатском с пестрыми орденскими колодками на груди. Каждого нового гости, переступавшего порог гостиницы, моментально узнавали друзья, и он тут же попадал в крепкие объятия однополчан. Его долго тискали все по очереди, потом с восторгом осматривали, ощупывали и уже больше не отпускали от себя.
Неудивительно! Многие расстались с пушком на щеках, а встретились отцами а матерями, дедушками и бабушками. Впрочем, в эти дни они все были по-прежнему молоды…
После многих лет разлуки мне снова посчастливилось встретиться с Севастополем, увидеть этот город в прекрасную летнюю пору — в пышной зелени и цветах, в синих воротниках и черных ленточках матросских бескозырок, с добрыми улыбками горожан, с шумом детворы на Приморском бульваре. И можно было только подивиться тому, как ребятишки, став сразу не по возрасту серьезными, даже строгими, шли к мемориалу на площади Нахимова и замирали в почетном карауле, И вдруг от массы людей, обычно наблюдавших этот церемониал, отделился старик, опирающийся, на палку, снял соломенную шляпу, обнажив свою седую голову, бережно положил к подножию красную гвоздику, а после, не отрывая глаз, долго смотрел на ребят, точно благословлял на подвиг молодое поколение. Я подошел к нему и поинтересовался:
— Вы здешний житель?
— С корабельной стороны, — ответил он. — Мой дед был участник первой Севастопольской обороны, а мне довелось воевать в Отечественную на Мекензиевых горах в бригаде морской пехоты… Да, там проходил самый жаркий передний край нашей обороны и, как говорится, насмерть стояли моряки. И я мысленно представил этого человека молодым, отчаянно храбрым, выскакивающим на бруствер окопа и швыряющим в немцев гранаты… То, что происходило сейчас у меня на глазах, была картина волнующая, поистине символическая…
«БОЛЬШОЙ ХАЛХИН-ГОЛ»
1944—1945 гг.
Я хочу объяснить, почему этот раздел книги так назван. Для этого мне придется вернуться к той памятной встрече с Г. К. Жуковым, которая произошла зимой 1942 года.
…Мы ехали по снежным дорогам Подмосковья, где совсем недавно прошла война. Нашим глазам открывалась одна картина горше другой. Выжженные деревни, точно кресты на погосте, стояли в глубокой печали закоптелые трубы печей, а в землянках, утопавших в снегу, ютились люди, потерявшие кров.