Разрывы снарядов, гул канонады, клубы кирпичной пыли напоминают о том, что бой идет неподалеку, жестокий и неумолимый бой.
«Киров» и миноносцы дают залп за залпом.
Непрерывные огненные вспышки. Плывут тучи дыма.
Поблизости от стоянки транспортов, где идет погрузка наших войск, горит склад с патронами. Слышится сухой треск рвущихся патронов и глухие взрывы.
Все охвачены волнением, считая минуты, оставшиеся до выхода транспортов в море. В каждом из нас живет вера в то, что опасность существует только тут, в гавани, что достаточно оторваться от причала, как корабль станет неуязвимым… Такое странное ощущение не только у армейцев, но и у моряков…
Капитаны транспортов руководят погрузкой техники. Помощники капитанов размещают людей, непрерывно прибывающих с фронта.
Из кабины плавучего крана показалось искаженное от злобы лицо крановщика.
— Какого черта грузите ящики? Живым людям места мало, а вы с фронта ящики приперли!
— Боезапас это, дурная голова! — отвечает снизу боец.
— Боезапас, боезапас! Кому он нужен в море, твой боезапас! — надрывается крановщик.
— В Ленинграде все пригодится.
Тяжелый кран поднимает на борт груды ящиков с боезапасом.
Сторожевой корабль «Пиккер», служивший командным пунктом, уже давно опустел. Вице-адмирал В. Ф. Трибуц со своим штабом и член Военного совета Н. К. Смирнов перешли на крейсер «Киров». На корабле остался лишь кок, рослый детина в белом колпаке.
Фигура начальника штаба флота Ю. А. Пантелеева мелькает на пирсе. К нему поминутно обращаются — то насчет ненормальностей с погрузкой, то спешат выйти в море и просят «добро». Один армейский капитан, только что явившийся со своей частью, хочет во что бы то ни стало попасть на транспорт, которому уже дано «добро» на выход из гавани.
— Разрешите, товарищ начальник, — чуть ли не умоляющим голосом просит он. — У меня никакой техники нет, последнюю пушку подорвали.
— Не могу, — решительно заявляет начальник штаба. — Транспорт переполнен. Грузитесь на танкер.
Капитан видит, что его уговоры не помогут, отходит в сторону и спрашивает первого попавшегося ему матроса.
— Братишка, ты не знаешь, танкер с нефтью? А то ведь сгорим к чертовой бабушке.
— Не беспокойтесь, танкер порожний.
— Порожний? Ну тогда порядочек…
Обрадованный капитан бежит к бойцам и ведет их к борту танкера.
Непрекращающийся свист снарядов, и вдруг в небе нарастают новые звуки — глухой рокот. Самолеты!.. Они летят на восток. Значит, не наши. На палубе транспорта кто-то кричит: «Всем вниз!»
Черные точки приближаются с разных направлений… Все дрожит от гула зениток. Небо в густых облачках разрывов шрапнели. Никто не ожидал, что несколько транспортов и боевых кораблей способны создать на пути противника такой густой зенитный огонь. Перекрывают всех, конечно, зенитки крейсера «Киров». Он окутывает себя дымовой завесой, но как раз на него и направляют свой основной удар фашистские самолеты. На мгновение они как будто повисают в воздухе и тут же пикируют на «Киров» один за другим.
— А ведь могут угробить, — шепчет встревоженно боец. Но в ту же секунду он преображается, толкает соседа в бок и с детской восторженностью кричит: — Смотри, боятся! Честное слово, боятся!
Фашистские летчики и впрямь не решаются приблизиться к шапкам разрывов — они пикируют поодаль от крейсера.
Невероятный грохот. Столбы воды закрывают корабль. Но вот спадает водяная стена, и снова видны знакомые контуры башен и надстроек.
Трудно сказать, сколько минут беснуются в небе фашистские пикировщики. Когда с замиранием сердца смотришь в небо и на корабль, бой кажется очень долгим.
На эти минуты все в гавани остановилось. Бойцы как поднимались по трапу на танкер, так и замерли на том месте, где застал налет. Подъемный кран, подхвативший с пирса противотанковую пушку, не успел опустить ее в трюм: пушка повисла в воздухе. Крановщик высунул голову из окна кабины, и на его лице нет и следа от недавней злости — оно полно тревоги за судьбу нашего красавца крейсера.
В небе клубы черного дыма. Самолеты отогнаны. Зенитки замолкли, и водворилась тишина, от которой все мы успели отвыкнуть.
Вдали от пирса останавливается серая трофейная малолитражка. Из нее выходит Всеволод Вишневский. Прищуренными глазами долго смотрит на пожары, на рейд, окутанный дымом, прислушивается к непрерывному гулу выстрелов.