- Что случилось? - спросил он.
- Ничего не случилось, - ответила девушка. - Я думала, что ты куда-то пропал. Ушел и не возвращаешься.
- Да я внизу был, ходил, ты же меня должна была все время видеть.
- Ничего я тебя не видела; там глубокая тень. А представь, каково мне торчать здесь одной в машине, на пустынном шоссе.
"Все-таки у неё не все дома" - опять подумал Герц, но вспомнил про мотоциклистов. Он сам не очень их боялся - под сиденьем машины лежал пистолет, но Лора об этом не могла знать. "Или нет. Или просто у неё нервы не в порядке, а может, фантазия буйная - как у меня". Он представил, что на месте Лоры он бы сам тысячу раз вообразил, как он ходит, разглядывает дорогу, и тут из-за деревьев бесшумно выскакивают бандиты, набрасывают ему на голову мешок и волокут прочь.
- Как бы нам внизу не долбануться в дерево, - сказал он. - Проложили объезд, называется! Днем тут ещё можно проехать, а ночью...
- Вряд ли они рассчитывали, что ночью тут кто-нибудь будет ездить, сказала девушка.
Герц осторожно стал спускаться по колее, держа ногу на тормозе. Машину сильно трясло на колдобинах, колеса проваливались в ямы, дно скребло по высоким кочкам, слегка позвякивал, ударяясь о выступы почвы, глушитель. С черепашьей скоростью Герц добрался до нижней точки спуска, благополучно повернул и поехал по ужасно разбитой грунтовке, которая постепенно все больше забирала в лес. Машина тащилась еле-еле, и все равно её немилосердно трясло и дергало во все стороны. Перед каждой крупной ямой (а они попадались на каждом метре колеи) приходилось почти совсем сбрасывать скорость. Герц вел машину, стиснув зубы. Лора тоже напряженно всматривалась во тьму и тихо ойкала, когда автомобиль начинал медленно проваливаться в очередную яму.
- Интересно, сколько времени этот объезд будет длиться? - сказал Герц, и тут машину дернуло, мотор заглох, и она встала. Леонид включил зажигание, добавил газу, машина чуть тронулась, но тут же опять остановилась. Тогда он нажал акселератор до упора, мотор взревел, автомобиль мелко затрясся, но упорно не желал двигаться. Герц включил заднюю скорость и попытался стронуть машину с места задним ходом, но и из этого ничего не вышло.
- Засели, - сказал он.
Лора посмотрела на него испуганно:
- Это очень серьезно?
- Сейчас посмотрим.
Он вышел из машины, обошел её кругом, заглядывая под колеса, и увидел, что правое заднее колесо увязло в жидкой каше на дне глубокой ямы в одной из колей. Оно зарылось довольно глубоко и явно не собиралось вылезать оттуда. Лора, вместе с Герцем смотревшая, в чем дело, спросила:
- Мы сумеем сами выбраться?
- Не знаю, - сказал Герц.
Видимо, колесо довольно легко крутилось в жидкой глине, постепенно углубляясь в нее, и поэтому дифференциал не передавал на задний мост усилие. Герц решил ещё попробовать погазовать. Он сел за руль и раз за разом безуспешно жал на акселератор. Лора предпринимала героические, но жалкие попытки подтолкнуть машину, налегая на багажник всем телом. Герц опять вышел наружу.
- Оставь это, - сказал он. - Ничего не выходит.
Он открыл багажник, покопался в инструментах, нашел переносную лампу и, подключив её к электросети, посветил под дно машины, чтобы поглядеть, что там творится. Колесо зарылось ещё глубже; машина если не села на диффер, то была близка к этому. Герц взглянул на черную стену леса, встающую вокруг, и ему стало немножко не по себе. У Лоры дрожали губы и вытянулось лицо - она была готова расплакаться.
- Ничего, - сказал Леонид преувеличенно бодро. - Мы же не в пустыне. Помню, засел я так же на берегу озера Итык. Представляешь себе - берег покрыт коркой соли, а под ней мокрая глина. И машина села в эту глину по самые ступицы. Кругом голая степь - почти пустыня, жара, ни одного человека на десятки километров вокруг. Хорошо, что там до меня уже кто-то застревал, и оставил после себя какие-то доски. Я с помощью них и выбрался в конце концов. Без них ситуация была бы совершенно безнадежная. А тут - ну в крайнем случае просидим ночь в лесу. Утром поедет кто-нибудь и вытащит нас.
- Или то, что от нас останется, - мрачно сказала Лора.
- Ничего, ничего. Все будет в порядке. Скажу тебе по секрету - у меня есть пистолет.
Пять минут назад он бы и не подумал, что доверит ей такую тайну.
- Все равно, - она покачала головой. - Тут есть такое, от чего и пистолет не поможет!
- Ну-ну, - произнес Герц. - Между прочим, а ты-то машину водить умеешь?
- Нет.
- Жалко, - все-таки он ещё пару минут соображал: что, если её все же посадить за руль, а самому попытаться подтолкнуть? Но решил, что Лору надо будет два часа учить, как снимать ногу со сцепления и одновременно выжимать газ, а потом ещё - как тормозить, и все равно она перепутает все педали, вместо тормоза будет жать акселератор, и машину разобьет, и сама разобьется. Так что это слишком рискованно. Тем более Леонид был совсем не уверен, что ему хватит сил, чтобы вытолкать машину - скорее наоборот.
Он ещё раз поглядел на глубоко увязшее в грязи колесо и сказал:
- Даже не знаю, что тут можно сделать. Так значит, ты категорически против ночевки в лесу?
- Да! - энергично сказала девушка.
- А что? Разведем костер, песни попоем... Водки, правда, нет. Да и вообще, приезжать в лес на машине - это пижонство. И что же, по твоему мнению, нам угрожает?
- Ну, например Лесные Рэкетиры. Знаешь, кто они такие?
- Откуда!
- Я тоже не знаю. По-моему, никто точно не знает. То ли террористы, то ли просто бандиты. В общем, сидят в лесу, нападают на людей, похищают их зачем, тоже никто не знает. Кажется, иногда требуют выкуп.
- Ну, допустим, а еще?
- Еще... Лезет разная гадость из Заброшенных Кварталов.
- Что именно?
- Откуда я знаю! Все, кто с ней встречаются, потом уже никому ничего не расскажут.
- Ты хочешь сказать, погибают?
- Исчезают. С концами.
- А может быть, те, кто исчезают, никогда и не существовали? Ты знаешь хотя бы одного из тех, кто исчез?
- Я - нет. А вот соседка говорила...
- А! - махнул рукой Герц. - Тоже мне источник информации!
- Что ты в этом понимаешь! - воскликнула Лора. - Этот лес подходит к Разбитому Заводу! Может быть, эта колея никогда не выйдет ни на какое шоссе, и мы навсегда останемся здесь. О боже, боже! - простонала она и закрыла лицо руками. - Так я и знала, что нельзя было об этой мерзости говорить! Накликали на свою голову... И теперь она нас прямо к себе заманила.
Герц ожидал, что сейчас она расплачется, но этого не произошло. Лора прижалась спиной к машине, готовая в любой момент юркнуть в открытую дверь и захлопнуть её, если из-за черной стены деревьев выскочит что-нибудь ужасное. Что бы Леонид ни думал по поводу одолевавших девушку страхов, ему было попросту жалко её, и не хотелось подвергать испытанию её и без того расстроенные нервы. Иначе он бы действительно ничего не стал делать, а, сказав бы самому себе: "Значит, не судьба мне сегодня добраться до Симона", залез бы в машину и стал пережидать ночь, чтобы хотя бы дождаться светлого времени суток.
- Ладно, - только и сказал он, снимая пиджак и засучивая рукава рубашки, чтобы не испачкать манжеты.
Достав из багажника домкрат, он принялся поднимать машину в надежде, что заднее колесо немного поднимется из ямы и под него можно будет засунуть какие-нибудь ветки. В принципе следовало бы подложить под остальные колеса кирпичи или булыжники, чтобы автомобиль не вздумал покатиться и свалиться с домкрата. Но рядом ничего подходящего не было, идти искать было бессмысленно хотя бы из-за темноты, а фонарика у Герца не было. Поэтому он махнул рукой, решив, что и так сойдет, и энергично крутил железную ручку. Лора напряженно следила за его действиями. Она встала так близко, что Леонид, перекидывая рукоятку домкрата против часовой стрелки, ударил стержнем ей по ноге. Он сжал губы, как будто ударили его самого - он хорошо представлял себе ощущение, когда тяжелая железка бьет по щиколотке, самому сколько раз приходилось испытывать; не особенно больно, но ужасно неприятно - и поспешно сказал: