Лэрри пошел к своей машине, и вдруг у него засосало под ложечкой. Что-то было не так. Он снял со счетчика бумажный пакет. Слова «Счетчик неисправен» были перечеркнуты, под ними красовалась фраза: «Гениальная идея».
А на ветровом стекле белела квитанция. Хуже того: к заднему колесу был пристегнут большой оранжевый башмак.
– Это еще что?! – закричал Лэрри и лягнул башмак. Ногу пронзила острая боль. Большой палец вздулся и задергался. Как же больно!
Тут Лэрри посмотрел на часы и вскрикнул:
– Черт возьми!
Освобождать машину от башмака было некогда. Он бросился бежать.
Через час Лэрри примчался к школе, где учился его сын Ник. На крыльце стоял учитель. Он собирался снять висевший над входом транспарант.
– Здравствуйте, Майк, – проговорил Лэрри, переводя дыхание. – Вы не видели Ника?
Майк улыбнулся Лэрри, глядя на него сверху вниз.
– За ним пришла Эрика. Он очень долго ждал.
– Понимаю. У меня... – Лэрри виновато потупился. – Машина сломалась.
И тут он заметил транспарант. Это значит, что Ник ему не сказал. Нарочно? Потому что сейчас у него нет никакой толковой работы? Ну ладно, со «щелкунчиком» ничего не получилось. Но ведь о провале с рестораном Ник не знал! Наверняка это из-за «щелкунчика». Или потому, что еще сотня или две блестящих идей Лэрри окончились таким же провалом.
– Значит, сегодня был родительский день? – спросил Лэрри.
– Да, – сказал Майк. – Разве Ник вам не сказал?
– Да, то есть, нет, то есть я, наверное, забыл. До свидания, Майк, – попрощался Лэрри. Он, конечно, имел обыкновение забывать о многом (о плате за квартиру, за кабельное телевидение, по счетам за электричество), но о родительском дне в школе у Ника он забыть никак не мог. Ник был единственный сын. Лучший друг и приятель.
Лэрри решил наведаться к Нику домой. Мальчик жил с мамой, Эрикой, бывшей женой Лэрри. Недавно Эрика переехала к своему новому жениху, Дону. У них была шикарная квартира на Пятой авеню, в центре Нью-Йорка.
– Как дела, Гейб? – спросил Лэрри привратника, входя в вестибюль.
– Неплохо, Лэрри, – отозвался Гейб, взял телефон и позвонил в квартиру. – Миссис Дейли, к вам пришел ваш бывший муж.
Лэрри поднялся на лифте и постучал в дверь. Эрика впустила его. Вид у нее был расстроенный.
– Привет, – коротко бросила она.
Лэрри огляделся и понял, что квартира Эрики – полная противоположность его собственной. Огромная. Чистая. С хорошей мебелью. С потрясающим видом на город. И вовремя оплаченная.
– Прости, Эрика, – сказал Лэрри. – Я хотел забрать Ника, но мне на машину повесили башмак, и...
– Ты опять не заплатил за парковку? – спросила Эрика. В ее голосе не слышалось удивления, и это немного огорчило Лэрри. Как будто она заранее ожидала от него неудачи. А разве это справедливо? Только потому, что в прошлом он уже столько раз прокалывался?
– Нет, это было недоразумение, инспектор помог разобраться, – сказал Лэрри. – Значит, Ник... не хотел, чтобы я пришел на родительский день?
Эрика вздохнула.
– Лэрри, он всего лишь ребенок.
Тут в комнату вошел Дон. Как обычно, на нем был дорогой темный костюм. А на поясе висела куча всяких примочек – сотовый телефон, коммуникатор, цифровая камера.
– А, вот и ты! Рад видеть, – приветствовал он Лэрри.
– И я тоже рад тебя видеть, Дон, – откликнулся Лэрри.
Они обменялись рукопожатием. И замолкли, потому что больше им говорить было, в общем-то, не о чем.
– Пойду скажу малышу, что ты пришел, – сказал Дон и вышел.
– Сколько же твой кавалер умудряется нацепить себе на пояс, – совершенно без задней мысли заметил Лэрри.
– Лэрри, прекрати, – взмолилась Эрика.
– Нет, это правда круто. Среди рыночных маклеров он как Бэтмен, – сказал Лэрри.
– Биржевых брокеров, – поправила его Эрика. – Он замечательный парень и любит твоего сына. Что там у тебя с рестораном? Нашел инвесторов?
– Да. То есть нет. Гм, возникли некоторые проблемы. Так что вряд ли это осуществится. Ну и хорошо. У меня куча других замыслов, – сказал Лэрри.
– Угу, – отозвалась Эрика.
Лэрри ощетинился.
– Что еще за «угу»? – спросил он.
– Лэрри, брось, мы это тысячу раз проходили. Когда возникают трудности, ты всегда... линяешь.
– Никуда я не линяю. Я... Открыть ресторан – очень сложное дело. Просто у меня не получилось. – Лэрри не стал спорить и предпочел сменить тему. – Как ты думаешь, Нику понравится в Квинсе? Я могу попробовать найти там квартиру. Попросторнее нынешней, может, даже с бассейном.
– Тебя опять выселяют? – спросила Эрика. Она уже не раз слышала эту песню. И больше слушать не хотела. – Лэрри, не знаю, долго ли еще Ник сможет всё это выдерживать. У тебя каждый месяц новая квартира, новая работа. Если бы не Ник, мне бы и дела не было, но такая нестабильность... вредна для него.