Я поднял глаза. Вокруг ветки обвился Ползец.
– И давно ты там сидишь? – спросил я.
– С тех пор, как у вас появился первый гость – тот здоровяк. Я следил за ним. Он тоже в Игре?
– Не знаю. Вполне возможно, но пока сложно что-либо утверждать. Странный он какой-то. И, вроде бы, компаньона у него нет.
– Может, он сам себе лучший друг и товарищ? И, кстати, о товарищах…
– Что такое?
– Напарница сумасшедшей ведьмы сейчас, должно быть, переживает не лучшие мгновения в своей жизни.
– Что ты имеешь в виду?
– Тра-та-та, тра-та-та.
– Что-то не усекаю.
– Так, маленькое отступление. В колодец скинули кота.
– И кто столкнул ее туда?
– Мак-Каб, не испытав стыда.
– Так где ж она?
– У отхожего места, полного говна. Это сразу за домом Сумасшедшей Джилл.
– А почему ты мне об этом сообщаешь? Ты ж обычно предпочитаешь держаться в стороне.
– Я уже участвовал в Игре, – прошипел он. – Я-то знаю, еще слишком рано, чтобы начинать избавляться от нежелательных игроков. Надо ждать, пока луна полностью не спадет. А Мак-Каб и Моррис – неопытные новички.
Я сорвался с места и начал набирать скорость.
– Киска, киска, вся промокла… – распевал он, когда я уже несся по направлению к холму.
Я перевалил через холм и помчался вниз, к дому Сумасшедшей Джилл. Трава, мелькавшие мимо кусты превратились в одно сплошное расплывчатое пятно. Я продрался сквозь изгородь, быстренько сориентировался на месте и нашел глазами круглый домик-колодец с деревянной крышей и ведром на невысокой каменной стенке. Я подбежал к нему, оперся передними лапами на бортик и заглянул внутрь. Снизу до моего слуха донесся слабый плеск.
– Дымка! – позвал я.
Спустя мгновение раздалось далекое: «Здесь!».
– Отплыви в сторону! Я скину тебе ведро! – снова крикнул я.
Внизу энергично заплескались. Я столкнул ведро с бортика и прислушался – оно с легким свистом унеслось вниз и гулко шлепнулось о воду.
– Влезай!
Если вам когда-нибудь доводилось вертеть ворот своими лапами, вы должны понимать, что работенка эта вовсе не синекура. Прошло довольно много времени, прежде чем я поднял ведро достаточно высоко, чтобы Серая Дымка смогла перебраться из него на краешек колодца. Она насквозь промокла и тяжело дышала.
– Как ты узнал? – спросила она меня.
– Ползец все видел, но счел, что время было выбрано не совсем верно, и рассказал мне.
Она встряхнулась и начала вылизывать свою шкурку.
– Джилл стянула собранные Моррисом и Мак-Кабом травы, – рассказывала она в перерывах. – Хотя в дом их не заходила. Они оставили все на крыльце. Ночной Шорох, должно быть, засек нас. Что-нибудь новенькое есть?
Я рассказал ей о вчерашнем визите Бубона и утреннем госте Тальботе.
– Пойду с тобой, – решила она. – Но чуть позже. Дай мне прийти в себя и пообсохнуть. Мы еще проверим склеп этого Графа.
Она снова встряхнулась и опять принялась лизать свой мех.
– А покамест, – продолжала она, – мне нужно подыскать себе теплое местечко и немножко вздремнуть.
– Что ж, тогда до встречи. А я тем временем обследую кое-что неподалеку от дома.
– Я скоро подойду.
И я оставил ее там, сушиться рядом с отхожим местом. Когда я пролезал сквозь изгородь, она кинула мне вслед:
– Кстати, спасибо.
– De nada[1], – ответил я, взбираясь по склону холма.
9 ОКТЯБРЯ
Прошлой ночью мы добыли еще несколько ингредиентов, усиливающих чары хозяина. Когда же на углу одной из улочек Сохо мы замедлили шаг, из тумана вдруг вынырнули две фигуры: Великий Сыщик и его компаньон не спеша приблизились к нам.
– Добрый вечер, – произнес сыщик.
– Вечер добрый, – ответил Джек.
– У вас, случайно, огонька не найдется?
Джек вытащил из кармана упаковку восковых спичек и протянул ему. Пока Великий Сыщик раскуривал свою трубку, оба мужчины не сводили друг с друга глаз.
– Что-то патрульных многовато.
– Да.
– Видно, что-то затевается.
– Возможно.
– Скорей всего, это имеет отношение к тем убийствам.
– Да, думаю, вы правы.
Он вернул спички.
Этот человек обладал крайне странной манерой оценивать своего противника: всматривался в лицо, окидывал взглядом одежду, обувь… и выслушивал ответные реплики. Будучи сторожевым псом, я сразу заметил, с каким вниманием он относится к собеседнику. Обычно подобное не характерно для среднего человека. Создавалось впечатление, будто он весь мгновенно поджался, стремясь не пропустить даже самой незначительной частички информации, которую давала ему наша неожиданная встреча.
– А я уже не раз видел вас поблизости.
– Я вас тоже приметил.
– Вполне возможно, что мы еще встретимся.
– Может, вы и правы.
– Но вам следует быть поосторожнее. Времена наступили опасные.
– И вы также берегите себя.
– О, несомненно. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи.
Я едва удержался, чтобы не рыкнуть что-нибудь этакое на прощание, для пущего эффекта, – эта мыслишка сверлила мой мозг с самого начала разговора. Давным-давно они скрылись из виду, а я все прислушивался к удаляющемуся звуку их шагов.
– Снафф, – сказал Джек, – запомни этого человека.
Где-то посреди долгого-долгого пути домой над нами пролетел филин, на недвижных крыльях скользя средь дуновений прохладного ветерка. Я не мог утверждать, Ночной Шорох был это или нет. Под мостом кишели крысы, и, опять-таки, кто знает, может, и Бубон был среди них. В Темзе купались звезды, а воздух был напоен уличной вонью.
Джек мерил дорогу широкими шагами, я же бежал рядом, периодически отлучаясь, чтобы проверить очередную спящую фигурку, забившуюся в тесную щель меж домов. Временами у меня возникало ощущение, будто за нами следят, но никаких доказательств этого обнаружить мне так и не удалось. Очень может быть, что подобное беспокойство было вызвано нашим продвижением в глубь октября. Хотя, конечно, положение будет становиться все хуже и хуже, пока не исправится вновь, если вообще когда-нибудь исправится.
– А, Джек, – раздался слева от нас чей-то голос. – Добрый вечер.
Джек резко остановился и развернулся, рука его метнулась к тому месту, где он обычно прятал нож.
Из теней выступил Ларри Тальбот и коснулся полей шляпы.
– Мистер Тальбот… – начал было Джек.
– Прошу вас, зовите меня просто Ларри.
– А, ну да, совсем забыл, вы же американец. Добрый вечер, Ларри. Что привело вас сюда в столь поздний час?
– Так, просто прогуливаюсь. Хорошая ночь для прогулок. Видите ли, частенько меня одолевает бессонница. А вы, должно быть, возвращаетесь из города?
– Да.
– Вот и я тоже. Повстречался там с самим Великим Сыщиком и его другом. Он попросил у меня огоньку.
– Да что вы?
Ларри взглянул на свою ладонь, казалось, убедился в чем-то, и продолжил:
– У меня сложилось впечатление, что он тоже участвует в расследовании тех недавних убийств… и, кстати, насколько я понял, сегодня ночью случилось еще одно. Вы что-нибудь слышали об этом?
– Нет.
– Порекомендовал мне быть поосторожнее. Хороший совет, между прочим.
– А как вы сами считаете, у него имеются какие-нибудь зацепки?
Ларри покачал головой.
– Сложно о нем судить. Хотя его партнер бормотал что-то по поводу собак.
– Интересно.
– Я провожу вас, если вы не возражаете.
– Буду рад.
– Еще восемь дней осталось до того, как луна полностью сойдет на нет, – заметил Джек спустя некоторое время. – Вы вообще присматриваетесь к луне, Ларри?
– Да, и частенько.
– Так я и думал.
На несколько минут вновь воцарилась тишина, Ларри вышагивал бок о бок с Джеком.
– Вы, случайно, не знакомы с неким джентльменом по имени Граф? – внезапно спросил Ларри.
Джек пару секунд молчал, после чего проговорил:
– Я много слышал о нем, но быть представленным ему не доводилось.
– Одним словом, он прибыл в наш город, – сказал Ларри. – Мы старые знакомые – он и я. Я всегда чувствую, когда он оказывается поблизости. По-моему, он открывающий.