Из краткого полузабытья меня вывел странный чавкающий звук. Открыв глаза, я лежал, не двигаясь. Страх, ненадолго потерявший свой контроль надо мной, вновь схватил в свои липкие пальцы. На этот раз, шум доносился с улицы. «Только бы не та старуха»… - мысленно взмолился я. Чмокающие звуки не прекращались. Я осторожно высунул голову из спального мешка, и посмотрел на окно. Вокруг всё так же было темно, но теперь мои глаза смогли хорошо различить проём. Переборов страх и готовый в любой момент опять кинуться прочь, я выбрался из своего ненадёжного укрытия. В этот же миг в окне медленно поднялась костлявая рука, сжимающая что-то в скрюченных пальцах, а затем со всхлипывающим звуком припечаталась к стеклу. «Окна дома, хозяин которого был уличён в связях с нечистой силой, жители деревни замазывали грязью», - вспомнил я слова Игорька. Или не Игорька…. Следом появилась вторая рука, и проделала то же самое. Потом ещё одна, и ещё…. Подойти ближе и посмотреть, кто там сейчас этим занимался, у меня не было ни сил, ни желания. Руки хаотично размазывали грязь, исчезали, чтобы затем появиться снова. Невольно, я делал назад шаг за шагом, пока не упёрся задом в стол. Продолжать оставаться в полной темноте было выше моих возможностей. Нашарив лежащие на столе спички и не сводя с окон взгляда, я кое-как зажёг лампу. Руки тряслись как у заядлого алкоголика. Взяв керосинку, я повернулся, чтобы осмотреть другие окна, но не успел. Прямо предо мной стояла та самая кошмарная старуха, протягивая свои посиневшие, покрытые мхом руки к моему лицу. В этот краткий миг я увидел, что глаза её были тёмно-красного цвета, и напрочь лишённые жизни, но, в то-же время, полные злобы и ненависти. Закричав, я швырнул лампу ей под ноги, а сам бросился вон из этого проклятого дома.
Бежал я долго, не останавливаясь ни на секунду. Почему-то был уверен, что бежать нужно к той берёзе, виденной мною с крыльца. Когда добежал, то не стал даже оглядываться. Наверное, потому, что до сих пор слышал разъярённый жуткий вопль, доносившийся из той хижины под старой елью.
И ему вторили голоса.
Сотни разгневанных голосов.
Я не заметил, когда именно лес начал редеть и расступаться, впуская в своё царство первые лучи рассвета.
Когда меня нашли, я узнал, что с тех пор, как мы пропали, прошло около недели. Несмотря на все мои уверения, что в лесу я пробыл всего одну ночь, в это никто не поверил. Посчитали, что со мной произошла дезориентация во времени. Такое случается с людьми, которые по разным причинам оказываются оторванными от цивилизации. Которые, например, попадают после кораблекрушения на необитаемый остров, не имея с собой часов или календаря. Или теряются в лесу. Я и сам перестал на этом настаивать, когда мне показали местные газеты. Оказывается, нас и впрямь искали целую неделю! Правда, Игорька и Макса так и не нашли….
С того времени много воды утекло. Я окончил институт, получил диплом. Семёна, того, что предупреждал нас, я больше не видел. Ведь он уже тогда заканчивал учёбу.
Зато не поленился съездить в деревню к староверам. Они-то подробно и рассказали мне, что на самом деле приключилось в «Гремячем ключе».
А началось всё с женщины. Только не с той старухи, чьё лицо иногда преследует меня в кошмарах, а с девушки, которую жители несправедливо обвинили в колдовстве. Оклеветала её та самая ужасная старуха, сын которой, оказывается, не раз сватался к молодой красавице, да только каждый раз от ворот поворот получал. В отместку, мать несостоявшегося жениха пустила по деревне слух, будто гордая девица связалась с нечистью. А тут, как назло, волки повадились на скот хозяйский по ночам набегать. Селяне - народ тёмный, мигом старухе поверили, да несчастную девушку винить в этом стали. Тогда-то и окна её начали грязью мазать.
Говорят, однажды ночью девушка внезапно исчезла. Тут уж и пошли слухи - мол, нечистый за ней пришёл и забрал в дремучую чащу. А на самом-то деле, сами местные мужики уволокли её в лес. Вроде как, старуха всё никак успокоиться не могла, вот и подначила некоторых «дело доброе совершить, да детишек своих с хозяйством от нечисти уберечь». Там, в лесу, «ведьму» и убили, перед этим жестоко надругавшись над несчастной. Да только умирая, пообещала она вернуться, чтобы наказать селян за «доверчивость безрассудную, и жестокость несправедливую». С теми словами и померла. Вернулись мужики в деревню, но о том, что сделали, никому ничего не рассказывали.
И однажды, душной августовской ночью в селе раздался первый страшный крик. То кричала старуха, клеветавшая на пропавшую девицу. Прибежавшие соседи обнаружили, лишь, пустую хату – ни хозяйки, ни сына её рядом не было. Искали их, звали, но всё напрасно.
А спустя три ночи старуха вернулась. Одна, без сына. Да только это была уже не та прежняя селянка, которую все знали. Вместе с ней пришло что-то ужасное, явно не Богом сотворённое, невиданное доселе зло. Днём старуха спала в погребе, за хозяйством более не смотрела, за огородом не ухаживала. Когда пытались с ней заговорить, то отвечала она, словно, не своим голосом - глухим и злобным. Стали замечать, что бродит старуха по селу только по ночам, а те, кто встречался с нею в такое время, отмечали, что глаза её горели в темноте, точно волчьи. Некоторые жители утверждали, будто видели, как бабка к шеям собственных коров присасывалась, будто упырь проклятый, оттого, мол, вся скотина у старухи и подыхает, но проверять эти слова никто не решился. Лишь измазали грязью окна этого дома, да толку? Зараза уже жила в деревне.
Через некоторое время в деревне пропал ребёнок. Потом ещё один. А спустя пару ночей исчезли семьи, в которых дети эти жили. И, вроде как, соседи видели, что в ночь, когда бесследно сгинули родственники пропавших детей, по крыше да по стенам домов хозяев, с жалобным плачем ползали младенцы. Своих матерей с отцами звали…. То были семьи тех самых мужиков, что расправу над «ведьмой» учинили.
Потом пропавшие вернулись, и история со старухой повторилась. Домов, с заляпанными грязью окнами, в деревне становилось всё больше и больше. У кого хватило ума, тот покинул те места, и переехал жить в соседние деревни. С их-то слов старожилы отчасти смогли сложить картину гибели «Гремячего ключа».
Вот так душа невинной девушки отомстила жителям деревни. Говорят, её до сих пор можно встретить в лесу, правда, в самых глухих местах. Несколько раз она указывала заплутавшим путникам верную дорогу, обратившись в тонкую белую берёзку.
Может, всё-таки, это она указала мне путь к спасению в ту страшную ночь?
Больше я ни разу не бывал в тех местах, о чём, собственно, и не жалею.
Только вот по ночам, когда мне снятся пропавшие друзья, я отчётливо слышу их зовущие голоса, которые доносятся из того маленького домика под огромной старой елью….
КОНЕЦ